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開禧元年臘月末，曹玄率眾返回川蜀向吳曦述職。
兵馬尚未過境，便能感覺到宋廷舉國北伐之氣象，縱使金境邊民都有叛金歸宋之意，情緒高漲、難以掩飾，偶然提及吳曦都統，仰慕、崇拜溢於言表。
南宋軍民之士氣，可想而知。
「吳氏名聲實在響亮。」曹玄心知肚明，吳曦之所以受到如此擁戴，完全是受其祖父蒙蔭。在川陝百姓心中，吳玠、吳璘、吳拱、吳挺神聖不可侵犯，一聽吳曦就在不遠，自然民心所向、軍心凝聚。
為了這場箭在弦上的開禧北伐，韓侂胄早在四年前便將黨禁弛緩、恩威兼施以籠絡人心，三年前開始大造戰艦，兩年前整頓各路官軍、為韓世忠建廟、追封岳飛為王，去年則設澉浦水軍、增置襄陽騎兵。吳曦作為韓侂胄的親密政治盟友，在郭杲死後即赴任興州都統，亦是韓侂胄在伐金西線所布關鍵棋子。韓侂胄之所以選擇吳曦，必然有一部分原因便是這威信與號召。
「丞相北伐之心早已有之，卻實在操之過急。」曹玄和林阡的看法一樣，韓侂胄發動北伐，除卻想要「立蓋世功名以自固」之外，更因為確實嗅出了金朝的內憂外患，一方面金朝近年來經常與盟軍膠著，一方面其內在急劇衰敗、北方邊境不安。韓侂胄審時度勢並不糊塗，然而他卻把官軍自身的腐朽忽略不計，更加不知道蒙古具體有多強。
「這場戰役，早了至少十年。」曹玄嘆了口氣，愁眉緊鎖。
待到進入宋境以內，沿途路過的所有城鎮，皆有百姓殺豬宰羊、張燈結彩、夾道歡迎。
「是吳都統的人！」「將軍們，早日帶我們打回去啊！」曹玄等人原以為他們消息靈通迎接自己凱旋，然而意外得知他們只不過是看見官軍旗號、激動近前犒勞吳都統部下罷了。
一干百姓，望見他們如見慈父慈母，圍前繞後，尤其老者，老淚縱橫。
「名比實強，卻也不至於此。」覃豐難免驚訝，看著眼前熱鬧豐盛有如勝戰後犒賞三軍的場面，意識到吳曦受擁戴程度比想象中還要大。
留守於短刀谷內的曹玄副將跋涉千里前來相會，同時給他們帶來了吳曦的緊急調令——吳曦指示曹玄不必回谷，而是代表官軍直接前往邊境駐守。曹玄接令，向副將問起川蜀這幾個月的軍政風雲，獲悉吳曦果然忙於造勢。大張旗鼓如他，一則帶領文官武將拜謁「義烈廟」、祭祀祖父宣告志向，二則加緊練兵、激勵士氣，三則治理奸細、暴屍示眾，四則反間金朝、招降邊民。
「若真只是這樣倒也罷了，然而……」副將說時，苦笑搖頭，「吳都統的部將在邊境湊巧抓到個奸細，連日來便一直圍繞著這件事大做文章，眼見百姓們對吳都統的能力和作為稱道，靠吳家吃飯的那幫人一不做二不休，竟還寫了文章歌頌他，漸漸吹捧成了『北伐抗金第一人』，名士、群眾便人雲亦雲。」
「他也真好意思啊……」覃豐笑起來。
「說到底他還是壓抑得太久，總算可以借北伐的東風嶄露頭角。」曹玄出於理解笑嘆。
「谷內義軍，多半不服？」覃豐笑畢，略帶擔憂。
「自然有不屑者，包括蘇降雪郭杲舊部。畢竟吳都統做了多少，大家都看在眼里。然而一旦不以為然，便會被吳軍譏諷，一來二去，難免摩擦。」副將在曹玄面前全是最真實的態度，即便他出身官軍這件事也偏向於盟軍，可見蘇郭舊部都已與盟軍合二為一，「歌功頌德、溜須拍馬的著實太多，都說吳都統三字便代表抗金，誰敢質疑他就是對抗金質疑，如此占據輿論，實在難以服眾。」
「這般說來，谷內又有嫌隙。」覃豐猜測。往往一個觀點拋出，總有人支持有人反對，然而當一方企圖占據道德制高點綁架對面，難免會引起反感和反彈。
曹玄也蹙起眉，這從根本上傷害著他將官軍義軍融合的原則。
這幾年吳曦對曹玄可謂言聽計從，然而他為了支援隴陝、降服蘇氏不得不離開，才數月而已吳曦便本性畢露。暫時接管了谷中三軍的風鳴澗、向來幫林阡居中調停或對外斡旋的天驕，畢竟都是代表義軍、與吳軍隔層關系，不似曹玄這般可以近距影響吳曦。
「兩邊爭執不下，難免擾亂谷中安寧，中立的勢力便生了疑，問吳軍這奸細是怎么抓到的，還忖度這奸細是金人故意送的，表面有利於短刀谷，實際就是要亂我們短刀谷。」副將說，吳曦著實有漢奸之嫌，「大人，吳都統先前被完顏永璉的人捉住過，會否……」
「有人懷疑吳都統有異心，與金國人有勾結？」覃豐問。
「異心倒不一定，確實不省心啊。」曹玄搖頭，憑他對吳曦的了解，不會幫金人亂蜀，不過，此舉著實是做著迎合大眾的事卻夾帶私貨。
「有天驕和風鳴澗坐鎮，吳曦只敢搞小動作而已，不過，也要防微杜漸。舉國北伐，能團結一心再好不過。」副將退下後，覃豐對曹玄說。
「需盡快與主公商議，找人代我駐守西和，助我重新回短刀谷。」曹玄低聲，覃豐點頭：「除將軍外，無人能擒住吳曦筋穴。」
覃豐也離開之後，曹玄一個人負手在驛站的後院中走，不刻便要重返戰地，他心里一時百感交集。
朝廷北伐，終究操之過急……若是再給曹玄寬松的時間，像拯救蘇氏官軍那樣、整合好吳氏官軍與盟軍該多好。
歡聲笑語越來越近，曹玄回神循聲去尋。園中臘梅開得正好潔白無瑕，枝葉後映出慕涵嬌俏可人的臉蛋。
此刻她正拿著糖稀逗著四五個小孩背誦詩詞，無憂無慮的樣子教曹玄看到時煩惱就拋到了九霄雲外。
「千古江山，英雄無覓、孫仲謀處。舞榭歌台，風流總被、雨打風吹去。」
「斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年、金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。」
「元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記、烽火揚州路。」
「錯了錯了，背錯了，漏了一句。」「沒錯，沒背錯！最後一句還沒背！」「憑誰問，廉頗老矣，尚能飯否？」
那幾個小孩開始爭論，面紅耳赤。
他們可能根本不懂意思，只是操著一口方言來誦出韻律，然而這個歲數記得的東西可能一輩子都忘不了。
這首詞曹玄沒有聽過，應該是新出，詞境這般高遠，集懷古、憂世、抒志於一體，必然出自大家之手。
「這是誰的作品？」曹玄上前一步問。
「辛稼軒的！」小孩們異口同聲。
「啊……」曹玄早該想到是他，風格豪邁而悲涼，難免重復了幾句：「好詞，好詞啊，風流總被、雨打風吹去……」
「可惜爹爹不讓唱！」「因為吳大人不讓唱。」「是啊是啊！」小孩們有一句沒一句地訴苦。
「為什么？」曹玄一愣，小孩們也說不出個理由，曹玄回顧全詞，意識到了什么，搖頭一笑。
「義父，為什么啊？」慕涵上前來，吃著剩下的糖稀。
「因為不合他們心里的想法，所以他們覺得不吉利。」曹玄說。
「又如何？詞寫得好，還是傳開來了。」慕涵笑得無邪。
近年來韓侂胄羅致的主戰之臣盡皆名流，如葉適、辛棄疾、陸游等等，其中辛棄疾被任命為浙東安撫使，按理說，辛棄疾應該也和朝廷一樣亢奮、激進。
曹玄心里難免對辛棄疾油然而生崇敬之意——他雖不在江湖，看得卻和他們一樣冷靜、清晰。
鼻尖一冷，不知何時，天際已飄起冬雪，站在戶外還有些料峭寒意。
「回去吧。」曹玄拍拍慕涵的腦袋。
慕涵還抬頭傻傻望著頭頂落雪：「好美的雪！好像宋大哥的玉龍劍啊。」
「怎么，想回短刀谷了？」曹玄寵溺地笑。
「不是回短刀谷嗎？！」慕涵一個激靈。
「終會回去的。」曹玄停下腳步，接了須臾雪，正色說。
川蜀此刻，應該處處都在下雪吧，只是有靜有動，有急有緩罷了。
開禧二年正月，短刀谷。
雪停之後，快溜橋周邊又門庭若市、生意繁忙了。
由於五加皮近日生病發燒，本就日理萬機的風鳴澗非得抽空出來管他，自然焦頭爛額。大夫們一邊治病風鳴澗一邊罵娘，罵到大夫們接二連三被嚇跑，風鳴澗口口聲聲說他越來越厭惡這個臭小子：「如果不是有點良心，早就將他扔掉了！」
公事私事折騰了風鳴澗一個上午，終於可以偷閑到范鐵樵這邊喝一口酒，路遇從隴陝前線退下養傷的寒澤葉，風鳴澗說什么都要拉他來茶館里對飲，寒澤葉不喝酒，只品茗。
「不喝酒作甚？怕傷好不了？不會的，主公向來帶傷喝酒，也沒見他不行。」風鳴澗笑勸之時和茶館老板范鐵樵點頭打了個招呼，范鐵樵還懂與時俱進，以前只賣茶，現在酒和飯菜都有。
寒澤葉搖頭婉拒：「酒會促進毒發。」
風鳴澗語塞，這才意識到他是因毒發才退居二線，不禁有些可惜，嘆了口氣：「也好也好。茶有茶的香，茶的益處。」
寒澤葉看著他手中烈酒：「這東西，活了半輩子都沒有沾過多少。人說一醉解千愁，風將軍無愁為何也要喝？」
「我沒愁？！」風鳴澗哈哈大笑起來，低頭扒開給寒澤葉看，「我愁得，你瞧，白頭發都出來了！」
「風叔叔，什么事能愁著你？」楊若熙和另一個少女從茶館外面走過來，若熙性格內向不愛與人打招呼，此刻笑語盈盈的自然是另一位。
那少女原是湖南華家拳華一方的幼女華子榆，年前入谷與熙兒一起學習如何看護傷病，接替了從前的玉澤、玉泓和王寶兒之職。子榆的出現彌補了熙兒在慕涵、小玭等人離開川蜀後的孤獨，所以熙兒很快就成了子榆的小跟班。
「什么事愁著我？自然是那五加皮！」風鳴澗氣不打一處出，恨不得將他壞話一股腦兒倒出來，忽然怔住，「子榆，熙兒，你們兩個又偷懶啊！等我告訴意大夫，叫她收拾你們。」
華子榆笑著一聲過來摟住風鳴澗：「趕緊殺風叔叔滅口！」
風鳴澗幾乎被勒死，恐女子症又犯了：「華子榆！你說這種瘋癲性子怎么看護，放手！你看熙兒多文靜，不像你這般……放手！我的名節多重要，男女授受不親！」
寒澤葉靜靜一笑，不說什么。
范鐵樵路過插話道：「意大夫才不會懲罰人呢，女大夫就是好啊，比樊井脾氣溫柔千百倍。」說罷臉還一紅。那意大夫是短刀谷長久以來醫術僅次於樊井的意冰大夫，年近半百，慈眉善目，先前在谷中時林阡也總將吟兒托付給她。
熙兒一直都拘謹，看見寒澤葉在此，臉都不敢抬起來，想起了什么湊過去問風鳴澗：「風叔叔，那個五加皮呢？意大夫說他病了，你扔他一個在家，不怕他出什么事？」
「不怕不怕。」風鳴澗壓低聲音，「我把他手腳牢牢綁在房里面，他動都動不了能出什么事。」
「我問的出事不是指動出事來……」熙兒面如土色，子榆聞言色變：「風叔叔你是在虐待小孩子！」
「我能怎么辦，我好久不喝酒了啊，一聞酒味他就湊過來也要喝，我當然得出來偷嘴……」風鳴澗各種理由。
華子榆苦嘆：「五加皮真是可憐，娘不要他，又碰上這么個倒霉爹爹。」
寒澤葉一怔，想他從小到大，也不就這么綁在房里的么……
驀地一聲巨響，當真振聾發聵，不知何處地動山搖，連風寒華楊這幾人腳底下都轟一聲重重一震。風鳴澗原還喝酒忽而雙腿顫抖，臉色蒼白，刷一聲站起來就往外跑：「不好了！五加皮！」
攔都攔不住，跑得還剩一溜煙，寒澤葉一笑繼續品茶：「不必驚慌，不是那個方向。」
熙兒佩服他鎮定，想問卻不敢開口，華子榆看出她心意，一笑幫她問道：「寒將軍知道是哪里么？」
寒澤葉指向一處：「應是彼處山上雪崩，不過沒關系，窮山陡壁，本就沒什么建築，不會有傷亡……」
子榆和熙兒看見他手指的方向正是快溜橋，皆是大驚失色齊齊站起：「什么？！」正好那邊有個人慌里慌張奔過來：「不好了，出大事了，快溜橋塌了，橋上有好幾個人呢！」
熙兒大急，失了分寸：「糟了，蘭山姐姐！」
寒澤葉心頭一顫：「什么快溜橋？」
出事地點附近，圍了黑壓壓一大片人，石中庸站在中央，陰沉著臉一言不發，暴風雨來的前兆。
幾個受了點輕傷的小兵，基本都是擦了胳膊磨著了腿，但想起方才雪崩還心有余悸。子榆試圖往谷底看卻一陣眩暈，差點就倒了下去，虧得熙兒手快拉住。那快溜橋就粉碎在千丈崖底、不見天日。
「石頭，宋恆和蘭山找著了！」陳靜面有喜色地上前告訴石中庸，「總算沒有人因此喪命！」
循聲看去，寒澤葉終於明白自己再一次遲到，一份愛，能遲到多少次？走了宋賢，又是宋恆……
蘭山額上有傷，在宋恆背上昏睡著，而澤葉此刻，只知道自己心跳在加速，雙眼一直盯著去給蘭山看傷的意冰大夫，除此之外再沒有任何聽覺感覺，根本不知道四周圍發生了什么……
直到意冰替賀蘭山把完脈包扎完示意無事，寒澤葉才終於放下心來，回過頭默然看了一眼面目焦急的宋恆：宋恆，希望宋賢不能給的，我給不了的，你都能給她。
道旁傷者們的話終於傳入耳中：「雪球來的時候，正對著宋恆將軍啊，蘭山大夫想也沒想，一把推開他啊！」「然後宋恆趕緊滑下懸崖去救她！」「這么說來他們倆原是在談情說愛嗎？」「原來他們早是一對啦！居然瞞著咱們！」
「這樣好啊，咱們短刀谷醫術第三的蘭山大夫，時隔多年終於有個門當戶對的追求者了！」「唉我可比不過宋恆將軍啊，可我又非蘭山大夫不娶，看來要打一輩子光棍咯。」「你就省省吧，不如娶我吧！」「太好了，太好了！皆大歡喜！」
皆大歡喜？是，皆大歡喜。
寒澤葉佇立在冷風中，藍發落寞地被風吹起：自己，什么都不是，依舊。
暴風雨還沒爆發出來。
許從容面色尷尬站在一隅，石中庸仍舊滿臉怒容，他越沉默，火氣就越大。