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那美婦甫一看見風鳴澗身體便是一震，隨刻慌忙側過頭、視線尋到五加皮，神色里霎時充滿了驚、疑、喜、憂。
兵來將往，相隔數步，他二人就一直這樣沉默對峙，那美婦臉色蒼白心中恐已千回百轉，而風鳴澗腦子空白了足足半晌，驀地一股怒火從膽邊生起：臭娘們，老子總算找到你了！
美婦沒有開口也未下車，最終還是放下了窗簾，隨王大人的車馬去遠，臨別一眼，淚光點點，是理虧？是慚愧？是羞恥？是害怕？
風鳴澗卻是理直氣壯、揚眉吐氣啊！這些年來風鳴澗每次被五加皮氣炸，都恨不得把臭小子掐成一段段還給他親爹親媽；無論留守谷內或出征在外，風鳴澗都巴不得有人找來他中軍帳，和臭小子相認，好幫自己脫離苦海、不再被賊認作父；還有，當年那婦人冒認夫君，害風鳴澗被群雄誤會他在仙人關留下風流韻事，這么些年飽受冤屈，公道一定要討回來啊啊啊！
風鳴澗雖激動萬分，倒也沒失了分寸，因他時刻記得主公告誡，要與官軍和睦相處。「看那婦人雍容華貴，想來是這王大人親眷，不知王大人是否就是五加皮他老子？」風鳴澗心中暗忖，卻不可能貿貿然去問責，斟酌再三，還是決意先去王大人暫住的府衙拜見，旁敲側擊，見機行事。
然而諸事煩擾，風鳴澗一直未能如願——好不容易整頓了張大人遺留下的兵馬、安撫了碉門之戰的所有傷殘、收拾了這一個月所有的爛攤，日理萬機的風將軍尚未有閑暇去顧五加皮，就被高吟師的又一次大軍壓境召去了前線，待到凱旋而歸已是六日之後。
這貽誤的六日原本並不打緊，多事之秋情有可原，理當不會影響官軍義軍交融。然而風鳴澗動身去見王大人前，意外聽到駐地官軍背後議論，稱這位王大人「很不好伺候」。風鳴澗問起原因，官兵們知無不言——原來這六天時間，王大人到過本營沒幾次，逗留時間也極短，卻尋了各種由頭，接連罷了十幾人的官，官職從上到下，應有盡有。
「風將軍，事實上這些人，哪個都是小罪，不至於罷免、降職啊……」告狀官兵面露愁容，人人自危。
風鳴澗聽了，心里相當不是滋味，那些人為什么會被針對他懂，那些被罷免、降職的，都是當日圍在自己左右、眾星捧月忽略了王大人的。
前線沒見他拋灑熱血，秋後問斬倒是雷厲風行……風鳴澗起先以為王大人是個平庸之輩，如今看來，比想象中還要惡劣。
「先前的張大人危難來時只懂自保，如今這王大人敵軍壓境還在內耗，朝廷官員如果都是這般的蒼蠅，北伐……危險啊……」風鳴澗當然不會像祝孟嘗那樣大大咧咧把這句感慨說出來，只憋在心里暗暗嘆息，因小見大，他對朝廷的北伐實在不敢樂觀。
對北伐不樂觀的，又豈止風鳴澗一人。
早在四月初鄧友龍下令進軍之時，便有武學生出頭反對遭到監禁；兩淮兩浙，亦有不少有識之士都曾指出「此時北伐於宋不利」，這其中當然包含了一大群主和派，卻也不乏堅決抗金的主戰派，譬如寫出「元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧」的辛棄疾，以及曾認為「非抗戰不能救國」的葉文暄叔父、水心先生葉適。
以他們為代表的主戰派，不主張盲目熱血，反對准備不足的冒進，葉適更向宋廷提出「精簡軍隊，減輕財政開支與捐稅，待增強國力後恢復中原」，然而他的建議和辛棄疾的平戎之策一樣，一早就被激進腦熱和好大喜功者的聲音淹沒。
激進腦熱、好大喜功者聲音更大不無緣由，整個四月，從前線傳回宋廷的都是勝績，尤其月底，捷報頻傳：廿六，連克新息、內鄉、泗州；廿七廿八，攻入褒信、虹縣；廿九，收復潁上。
節節勝利，大快人心，因此開禧二年五月初七，宋廷決定正式下詔伐金。
葉適卻拒絕起草宣戰詔書，稱「輕率北伐至險至危」，韓侂胄憤怒鎮壓其言論之余，命直學院士李壁起草檄文。李壁其人，有李白之才、蘇武之節，於檄文中慷慨陳辭：「天道好還，中國有必伸之理；人心效順，匹夫無不報之仇……兵出有名，師直為壯，言乎遠，言乎近，孰無忠義之心？為人子，為人臣，當念祖宗之憤。敏則有功，時哉勿失！」
正義凜然，熱血沸騰。李壁此文大大激勵了軍士血氣，無論放諸哪個朝代，都是能將羸弱軍民激醒之作：對於外族欺辱，定要反抗雪恥，十倍加於其身！
然而內部腐朽的南宋官軍，未能對得起李壁的謫仙才華。
「起先給鄧友龍顯然是甜頭，但越往北去，防備可能就越充足，因為仆散揆是做足了准備的。」當初柏輕舟推測完顏永璉和仆散揆是對鄧友龍故意示虛、請君入瓮，曾經對林阡道出憂慮。
不幸被她言中，官軍就如同被騙上一艘事先被鑿的船，意氣風發行到中途，猝不及防進水下沉，一點點地檣傾楫摧——
五月初七宋廷下詔宣戰，然而就在五月初六，宋將王大節攻打蔡州受挫，退兵之時軍隊意外大亂；
不到半月，宋將皇甫斌引兵進攻唐州，被拒於城下，遭金兵偷營，死傷數以萬計；
宋將李爽攻壽州，逾月不下，被金守軍和援軍里應外合而擊潰……
敗績，噩耗，紛至沓來，盛極而衰。
期間，為排解柏輕舟所憂，亦為實現報國之志，抗金聯盟諸如紅襖寨、小秦淮、慕容山庄等幫派，都義無反顧出兵襄助東線官軍。虧得楊宋賢從天而降殺退追兵，王大節才免遭金軍戰馬踐踏；司馬黛藍、慕容荊棘等人亦於半道伏擊金軍，方才保得皇甫斌安全脫身、重振旗鼓。
縱然如此，亦無法將官軍徹底扶起，而只能盡力將傷亡、損害降至最低……
葉文暄、冷飄零夫婦自對陣結束以後，一直都跟隨攻打宿州的宋軍北上。彼時，宿州作為打通齊魯的戰略要地，是東線官軍的第一戰略目標，投入最多，戰備最強，形勢也一片大好——早先宋軍已攻克外圍的靈壁、虹縣，日前，統制田俊邁更攻占了離宿州不到幾十里路的蘄縣。
「為防仆散揆派軍增援宿州，還請招撫使也發兵增援田俊邁。」葉文暄為東線最高軍事長官郭倪出謀。
若非葉文暄身份特殊，那位眼高於頂、自比孔明的郭倪怕是不會聽他，而且是二話不說，就把自己的弟弟郭倬派去了前線。
葉文暄不愧智囊之名，仆散揆如他所料增兵，好在只有三千，怎敵郭倬五萬？除此之外，還有小秦淮當家南龍南虎率義軍助陣。數路兵馬將宿州圍得水泄不通，敵寡我眾，勢在必得。
決戰之夜，烈焰灼天。
宋軍攻勢激烈，銳不可當，小秦淮義軍奮勇當先，南龍南虎兄弟倆更是肉搏登城，殺氣騰騰：「弟兄們，都隨我殺上去！」
南龍嘶吼睚眥盡裂，金兵見狀魂飛魄散，眼看宿州就要陷落，宋軍勝仗觸手可及。
葉文暄持紫電清霜於矢石中左沖右突，明顯感覺到金軍的掙扎逐漸傾頹，正感念著小秦淮義軍戰斗力強悍，忽然憶起葉適多年前就對自己說過的話：「朝廷里身居高位的，多半都靠阿諛奉承，只知克扣軍餉、役使士卒，反倒是真正有能才者，不能得志，沉淪下僚。這些身居高位者，偏也容不得有才者後來居上，竟寧願將他們扼殺於萌芽。」心念一動，不知為何，會突然想到這么悲觀的不看好？宿州之戰，眼看就要告捷了。
「啊……」卻聽妻子一聲慘叫，將他神思瞬間拉回，循聲看去，凝重肅殺的空氣里，有個熟悉的身影從城頭重重地跌落下來。
「……南龍！」葉文暄大驚，他和龍虎二絕很早就已相識，兩人是小秦淮的元老，幫李君前復興了淮南幫派，也為林阡奪取短刀谷立下過汗馬功勞。可是，為何……
為何此刻南龍的背上，竟插著一根箭矢，葉文暄心一寒，宋軍的箭矢？！背後？！
這一箭如此厲害正對著南龍後心，又是從那么高的城樓上摔下來，豈有活命可能，幾乎當場身亡。
「哥哥！」南虎驚聞噩耗而來，抱起南龍淚流滿面。
「是誰放冷箭？！」冷飄零大怒，無法容忍，官軍竟因搶功而射殺南龍？
「不是我，不是我！」「是流矢，誤傷了南當家吧……」官軍或推脫或否認，還想繼續攻城，而義軍見首領犧牲，還可能是被人所害，哪還打得下去？
龍虎二絕在兩淮兩浙無人不知無人不曉，尤其南龍，威懾姑蘇，叱吒風雲。他這一死，因小秦淮才自發組織的民軍也斗志瓦解，縱使葉文暄也凝聚不得、而冷飄零無心凝聚。
本來已經要投降的宿州金軍，抓緊這最後一根救命稻草，猛然振作，哀兵必勝——趁官軍義軍離心之際，一面鞏固城防、決一死戰，一面鋌而走險、繞道奇襲，火燒了宋軍後方糧草……
誰料唾手可得的宿州，竟奇跡般功虧一簣！
郭倬身居副都統之職，竟連最重要的軍糧都看護不力，實在是應了葉適的那句判斷，也給了葉文暄的心重重一擊。然而大敵當前，文暄又素來淡靜，故而不曾表露過半點對郭倬的不滿，反而協助他一同渡過苦難。當宋軍對宿州久攻不下、無奈撤軍、勞倦又受缺糧之苦時，文暄幫郭倬擬定了屯軍地點，費盡心力；不料郭倬卻一意孤行，硬要將大軍屯於低窪。
葉文暄急忙求見郭倬：「天氣陰沉，恐怕多雨，都統不宜屯兵於低窪地勢。」
郭倬冷哼一聲：「不愧叔侄，葉適縮手縮腳，你葉文暄也是諸多顧慮。『恐怕』多雨罷了，你那么料事如神，怎算不到你的人被我們害？」言下之意，原是對南龍之死由官軍背鍋耿耿於懷，盡管葉文暄在事發後已經盡可能壓制義軍抱怨。
葉文暄聞言一怔，郭倬對義軍竟是如此排斥、甚至敵意……
「都統若有需要，可隨時向文暄發號施令。」葉文暄回義軍之前，對郭倬仍平心靜氣。除他之外，再無第二人能做到這樣仁至義盡。
「不需要！」卻換來郭倬冷言冷語。
自作孽，不可活。不願接受葉文暄策略的郭倬，親手將麾下官軍置於險境絕境。當晚大雨，水淹三軍，本就手忙腳亂自顧不暇的宋軍，雪上加霜被金軍從背部突襲，毫無戰力，任人宰割。
屍橫遍野，血流成河，郭倬渾噩之際，金將已到近前，騎著高頭大馬，提攜一把明晃晃的大刀當頭落下。
郭倬脖子一僵正待等死，忽然斜路及時殺出一刀，幫他狠狠格擋開了這把大刀，不僅將他解救，還反手追砍、將那金將打得滿頭是血。
「田將軍……」郭倬頭昏眼花，半刻後才看清楚，那是他本來要來增援的田俊邁，沒想到還反而要人家來救自己命。
就像他本來是來圍攻宿州的，沒想到現在反而被人給圍攻了……
「都統，您上馬先走。」田俊邁忠心耿耿，將戰馬讓給了郭倬，自己率眾為郭倬殿後。
郭倬感激不盡，也毫不客氣地策馬先行，當時當地他最先逃，哪還顧得上其余部下。
暑雨連綿，天色遲遲不肯亮，郭倬等首領慌慌張張不知奔逃了多遠，暈頭轉向實在搞不清身處何方，風聲鶴唳，水邊蹦出只蛙都能有人被嚇得從馬落下，卻沒人有膽子敢勒馬停留、過問同袍戰友……
繼續逃竄，馬不停蹄，累得氣急敗壞，渴得喉干舌燥。前方昏暗永無止境，身後金軍一直圍追，郭倬等人時不時地回頭張望：田俊邁那些殿後的正邊打邊退，打一會兒退一點點，說他們是保護著自己性命吧，可是又嫌他們不能盡全力拖住金軍……郭倬這樣想著，忽而重心一低，暗叫不好，原來胯下戰馬竟然累死，天不助我，難道今日要命喪於此！
主帥落馬，眾將豈能不問，略一耽擱，後面的金軍已經趕上。
一聲嘯響，四周火把亮起，雨腳如麻，宋軍內心寒徹。
「別，別殺我……」郭倬膽小如鼠，哪里顧得上都統威儀，一看見金將的刀懸於頭頂，便不自禁地跪倒在地，磕頭痛哭流涕，「你們要什么，什么，我都答應……求別殺我！」