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平郡王府，書房。

氣氛有些凝重，訥爾蘇向呂戴詢問那五的身份，呂戴皺著眉回答：「那五，是太子的門人。」

訥爾蘇微微發怔：「太子的門人？怎么可能是太子，就算再狂妄，也不至於此。早上剛剛復了儲位，晚上就安排人報仇泄憤。」

呂戴點了點頭：「王爺說得沒錯，太子與王爺之間的恩怨眾所周知。就算太子想要報復王爺，也不會才復位，就這般迫不及待，派出的還是自己的門人。」

呂戴所說的太子與平郡王的恩怨，是指去年太子被廢前鞭打訥爾蘇之事。說起事情根源，還在呂戴與路芸娘身上。

去年，因戶部追繳庫銀，有大批官員落馬。輕者抄家，重者發配。路芸娘本為官宦之女，在被抄家後流落到一家名叫「海棠閣」的青樓。呂戴八年前，曾做過陸家的西席，當過路芸娘的啟蒙先生。聽說當年的弟子有難，他就托了平郡王幫路芸娘脫籍。芸娘愛慕呂先生，呂先生卻因顧及到師生名分，始終未接受她。

偏偏不知誰多嘴，在太子面前贊路芸娘是「海棠閣」的花魁，是媚骨天成的極品美人。太子

動了心思，叫人傳話給訥爾蘇，暗示討要芸娘做禮物。訥爾蘇只做未知，准備了大量奇珍異寶，獻給太子。太子惱羞成怒，借口訥爾蘇的禮物輕了，鞭打訥爾蘇。

*

德勝門內，內務府廣儲司郎中馬連道府邸。

去原兵部尚書馬爾漢與現任正黃旗護軍參領傅鼎府上請過安後，曹顒去了馬連道家。

馬爾漢是曹顒二嬸兆佳氏的伯父，今年已經七十六歲，年後就告老休養。如今不怎么見外客，由他的長子招呼曹顒。馬爾漢與曹家關系並不算親密，只因他輩分高，年歲又長，所以曹顒先來拜見這個老爺子。

傅鼎，鑲黃旗人，滿洲老姓為富察氏，少年時曾同曹寅、李煦、納蘭容若等人一起任過康熙侍衛，後來娶了曹寅的幼妹曹氏為妻，是曹顒的親姑父。曹氏生長子昌齡時難產，產後不久病故。傅鼎後又續娶了繼室夫人，與曹家關系漸漸淡下來。等到曹顒記事後，兩家早已沒有走動，曹顒只隱約聽說過京城有這門親戚。

傅鼎倒是親自出來見曹顒的，不過神色有些淡淡的，問問了江寧那邊曹寅夫婦的情況，又問問進京差事什么的。最後，又打量打量曹顒，端茶送客。曹顒有點奇怪，這位姑父並不像表現出來的那般冷淡，他的眼神看著自己時，里面不經意流露出慈愛與感傷。想必他與姑姑也是有很感情的，怕是看到內侄想起了亡妻。

馬連道家，特意設了家宴為曹顒接風。

馬曹兩家算是通家之好，因此並不避諱女眷。馬連道的妻子田氏，是個非常健談的婦人，笑呵呵地與曹顒話起了家常。

馬連道的兩個兒子一個在戶部當差，一個是護軍營侍衛。馬連道的兩個女兒年紀尚小，大的不過十三、四，小的十來歲的模樣。兩個兒媳看來也是出自旗人之家，都是端庄有禮落落大方的，見過曹顒後，沖著小姑子們笑笑，帶著她們下去准備酒席。

曹顒面上雖然帶笑，心里卻有幾分不自在。這馬連道與田氏夫婦，看來像是把他當成准女婿一般，那眼神不是一般的炙熱。不過，馬家雖然宅院也不小，但是卻不像其他大戶人家那般廣納妻妾。田氏「妒忌」的惡名在外，馬連道只有嫡妻，並沒有侍妾。或許因家風的關系，馬家兄弟兩個也都是只有妻，沒有妾。

若不是親事講究父母之命，媒妁之言，怕是馬家就要拉著曹顒敲定親事。曹顒願意接受馬家的親善，卻無法心甘情願地接受這門親事。

在馬家吃飯過程中，曹顒就拿定主意，回府後要修封家書給父親，表明自己不願早婚的決心，懇請雙親不要隨意幫自己定親。如果馬家人知道，他們的費心款待換來的竟是這樣的結果，不知會不會哭笑不得。

這頓飯吃了將近一個時辰，飯後田氏又是絮絮叨叨地嘮嗑。待到他們放曹顒離開時，天色已黑。跟著曹顒來的管家曹忠早去其他府里送禮去了，這邊跟著曹顒的，只剩下小滿和新選上來的兩個長隨。

馬連道不放心曹顒，打發大兒子馬信羽帶兩個人送曹顒回去。

路上，曹顒與馬信語騎馬並肩而行。