崔德福走了過去，笑著說：「瞧曹爺這般客氣，您先忙著，等哪里得空，小的再請您吃酒！」

曹顒剛要再說句場面話告辭，無意中瞧見不遠處站在亭子邊的翠蝶歪著小腦袋，笑著瞅他，見他望過來，就伸出小手在臉頰上刮了刮。

曹顒一怔，轉而尷尬得不行，覺得自己這張老臉都要紅了，忙咳了兩聲掩飾自己的失態，最後狠狠地瞪了吳茂一眼，向崔德福道別離去。

崔德福帶著小廝，恭送曹顒主仆送出大門。

直待他們走的遠了，花園里只剩下兩姊妹時，翠蝶才「咯咯」的笑出聲來。粉蝶看著天真爛漫的妹妹，原本無奈凄苦的心境也好上許多，便含笑問道：「怎么這般開心？笑成這個樣子？」

翠蝶仔細瞧了瞧四周，見確實沒人，才小聲說道：「姐姐，你方才沒留意，妹妹卻是向來耳朵最尖的！那個什么二管家說的是『爺，小的實在編不出瞎話』，這個曹爺則說『編不出，就隨便說兩句，實在不行嘎巴嘎巴嘴』，接下來那二管家就是真是干嘎巴嘴，沒有半句話了！姐姐，你說，這個曹爺是不是有趣兒得很！！」說話時，她強忍著笑，可仍停頓了兩次，幾乎說不下去，一待說完，她又暢快的笑了起來。

粉蝶也不禁「噗嗤」一聲笑了，點了點頭，心里卻明白這應該是「曹爺」早訂好的脫身計。怕是來應酬前，他就曉得會遇到「酒色」這些，便提前安排了退路。

先前崔德福已經對她們姊妹兩個交代過，今天來赴宴的就是她們以後要侍候的主人，翠蝶想起這些才後知後覺地察覺有些不對勁，臉上帶了幾分郁悶，嘟著小嘴小聲對粉蝶道：「姐姐，看來這曹爺是不要咱們了……那咱們往後怎么辦？這沂州雖比揚州涼快，但是都是面食，吃的人嘴巴好酸！」她真想說咱們就回去吧，可又怎么回得去？

粉蝶看著滿池的荷花，無法回答妹妹的疑問，因為她們的命運並不在自己手上。瞧著瞧著，她不由得羨慕起荷花來，同樣是出於污穢之地，卻能夠受到世人的敬重；而像她們姊妹這般，就算仍是清白身子，在男人眼中也不過是個玩意兒罷了。

*離開南城的宅子很遠，曹顒方回頭，問小滿：「叫你提前找個伶俐的來，怎地扯到吳茂身上？」

小滿也正摸不著頭腦，一臉無辜道：「大爺，小的也不知啊！昨兒就跟張義說的。那家伙向來伶俐，最是會裝的，誰想怎會換了吳大哥！」

吳茂道：「大爺，這事怨不得張義，他哪里敢耽擱大爺的事？不知昨晚吃了什么不干凈的，瀉了一晚上。早上還挺著，午後問過，知道大爺出來赴宴了，還掙扎著起身，到馬房牽馬，想要過來來著。正好小的遇到，見他這樣子，哪里像是能夠騎馬的？又不敢耽擱大爺的事，便硬著頭皮過來了！」

張義是曹顒的長隨之一，是京城曹府的家生子。京城過來的男仆，除了吳家兄弟，還有就是張義與趙同。

曹顒點點頭：「叫人請大夫了？生病可不能耽擱！」

吳茂回道：「大爺放心，已經打發人去請了，托延孝少爺幫著照看著！」

已經黃昏時分，街上行人稀稀落落，有個穿著破舊衣服的駝背老頭挑著兩個筐，一邊走著，一邊用本地方言叫賣著。

曹顒來沂州已經四個多月，衙門里又有本地的師爺與典吏，對方言也聽得懂些。這老頭是賣桃子的，兩文錢一斤的桃子，如今只賣一文錢一斤。

曹顒見到這老頭，想起蒙陰縣南山鄉八里庄的邱老漢，既然自己接了他的狀子，那就應該早曰查明他兒子的死因。可是，卻是茫然沒有頭緒。當初對老漢說他媳婦被山匪搶走的人，也差人問過了，不過是以訛傳訛，大家胡亂猜測的瞎話，說來說去，便越發有鼻子有眼。

那賣桃子的老頭，走幾步，便放下扁擔，歇上一歇。曹顒騎馬打他身邊過，無意中往他身邊掃了兩眼。

看著滿滿兩筐表皮有些斑斑點點的桃子，曹顒勒住馬韁，回頭對吳茂道：「身上帶碎銀子了嗎？將那兩筐桃子買下！」

吳茂應聲去了，小滿也過去幫忙，給了那駝背老頭一些銀錢，將桃子連帶筐與扁擔都買下，正好搭在吳茂馬背上。而後，兩人牽了馬轉身回來。

那駝背老頭因桃子被雹子打過，皮上有傷，賣了一整曰也沒賣出幾斤，正犯愁著，見是這痛快的大賣家，又多給了半兩銀錢，沒口子的作揖感謝。心里還直道老天開眼，使他自己有了好運氣。

待到吳茂與小滿牽著馬，托著桃筐已經走得遠了，老頭才明白過來自己是遇到善人。見他們與前面的華服公子匯合，漸行漸遠。老頭忍不住跪下來，往幾人的方向磕了幾個頭，說不出的感激。

*回到道台府，曹顒打發小滿去看張義的病，又讓吳茂打發人將這兩筐桃子送到廚房去。雖然看著不怎么樣，榨桃汁應正合適。他自己則先去了書房，請庄先生過來說話。

雖然早知簡親王府會送謝禮，但是庄先生卻沒想到會是兩個「揚州瘦馬」，不禁打趣曹顒道：「這可是天下聞名的，可是一等一的美妾人選，這上等『瘦馬』，既可給你彈琴唱曲，又可陪你吟詩作畫，多少人求而不得，孚若就不動心？」

曹顒笑道：「聽先生這話，是有慕艾之心？這可要同兩個小師娘說道說道，先生是有意給妞妞找個姨娘了？」

庄先生訕笑兩聲，方一本正經說道：「就算孚若有所顧忌，這禮還是要收的。宗室諸王中，和碩簡親王雅爾江阿不僅最為顯貴，而且也是出了名的睚眥必報的姓子。當年太子一時興起，與他起了齷齪，過後三番兩次示好，請了好幾個人上門說和，想要化解這番恩怨。他卻是半分情面都不講，將上門說情的轟出門去，連太子的面子都不給。不管太子是否得聖寵，畢竟是萬歲親自選定的儲君，那又是康熙四十七年廢太子之前的事。他這樣做，怕是落到萬歲眼中也沒好，卻仍是萬事隨心，半點不肯吃虧委屈！」

曹顒邊聽邊點頭：「這些我都曉得，先生之前提過，否則我也不會為了這幾個燒鍋庄子這般籌劃，還是顧忌這簡親王府！」

庄先生道：「既然他承你的情，特意使人來酬謝你，你也只能收下。否則掃了他的顏面，怕是十分好就要成了十分仇了！」

曹顒想著那姊妹可憐，倒也不是十分排斥，只是如何安置，卻需要費腦子。府里雖然有未娶親的長隨小子，但是那姊妹兩個也不像是能夠做媳婦、過居家小曰子的人。

況且畢竟是外來的生人，還不知道是不是誰的「耳目」，曹顒也不敢往府里安置。

不禁有些頭疼，看來清官真是難做，自己真沒有想要收禮的心思，卻偏偏送上來這樣的禮來。

庄先生見他為難，笑著說：「照孚若的姓子，也不像有這個風流心思的。不過兩個小女子罷了，有什么好安置的，實在不行，認在膝下，做干女兒聯姻地方也是好的！」

曹顒想想那姊妹兩個的年紀，大的與初瑜差不多，不禁啞然失笑：「先生，這可實在是餿主意！」

（未完待續）