從早上忍到下午，到黃昏時刻，終於鞭刑執行得差不多了。
就在這時，曹顒就聽身邊的唐執玉冷哼一聲，道：「自作自受！」
曹顒轉頭望去，就見唐執玉壓抑著怒氣往場中望去，場中被綁縛的正是牧場總管保色與兩個副總管。
牧場出了這么大的紕漏，這三人的頂戴也難保，不過在吏部正是下公文前，他們這頓鞭子卻是跑不了的。
曹顒在牧場十來天，也有幾個與保色不對付的小官上來獻殷勤，說些雜七雜八的。因此，他曉得唐執玉恨從何來。
按照規定，牧場這邊三年老弱病斃的馬匹，只要不超過成馬總數的一成三，就免於責罰。實際上，這個數目已經給的很寬松了。
偏生這馬場自建成至今自上到下便有惡習，那就是吃「空餉」，領取百匹馬的糧草或者管理銀錢，實際上馬匹只有八九十匹。
因人人都有撈頭，他們仗著那一成三的限額，也不怕三年一次的巡檢，將私留下的銀錢瓜分了。
結果，就到了如今的場面。原本等級有兩萬成年騾馬的馬場，實際上馬匹總數還不到一萬八；經過這次馬瘟，總數便只有一萬五千余。這么大的窟窿，是誰也擔不起這個責任，只能所有的人一塊挨處罰了。就是京城太仆寺上下官員，也要為這邊的貪婪拖累。
唐執玉原是當曹顒是紈絝子弟，直接借了家族與王府的光，才得以幸進。
這次出差，唐執玉見他沒有貴公子架子，在口外整理賬務，也是井井有條的模樣，便知道自己是小瞧他。
因暫緩鞭刑，得以幸存地一個老牧丁，使小孫子特意給唐執玉送來奶餑餑，感謝其救命之恩。
唐執玉卻是受之有愧，因當時人人都見他上前求情，所以便將鞭刑暫緩的恩情記在他身上。他自己個兒卻是清楚的很，殷特布哪里會把自己這個漢四品放在眼里。使殷特布心有顧忌的，不過是曹顒的一句話罷了。於是，他便將實情告訴了那個蒙古小男孩，帶他去謝曹顒。
那蒙古小男孩見曹顒身邊都是凶神惡煞的長隨，只當他是隨便對人揮鞭子的權貴少爺，唬得瑟瑟發抖，說不出話來。
曹顒還在莫名其妙，這小男孩想起祖父的吩咐，跪下磕了幾個頭，便放下奶餑餑，起身跑掉。
四月十六，牧場事畢，眾人返京，卻是沒有來時那么趕路了。
眾人中，曹顒身份最尊，殷特布官職最高，兩人都有些顧忌，誰也不肯拿大。因此，就沒人提出先行，眾人一道回京。
曹顒曉得，自己這「委署太仆寺卿」應該是當到頭。雖說口外離京城六百余里，但是追究起來，他這個「臨時主官」是無法逃脫責任的。更不要說，還有個候補道台明安在京里等著呢。
*口外牧場出事的消息，在京城已經私下傳開。
曹佳氏去其他王府應酬時，無意聽到此事，都道是自己的兄弟要被罷官了。她只曉得弟弟離京辦差事去了，並不曉得詳情，心里便有些個擔心。
回到府里，等到訥爾蘇回來，曹佳氏急忙詢問緣故。
訥爾蘇這幾曰也打探著，卻是沒有動靜，心下也沒有底。但是他不怕妻子擔心，便皺眉道：「外頭的婦人嚼舌頭的話，怎么能信？顒弟雖然年輕，但是行事向來謹慎，在差事上也是用心，我就不信別人能挑出他的錯來？不過是嫉妒他年輕升得快，隨口胡唚罷了，等顒弟出差回來，自然便沒這些個瞎話了！」
曹佳氏對丈夫的話半信半疑，終究不放心弟妹那邊，怕她年紀小、沒經過事胡思亂想，便特意回了娘家一遭。
初瑜也聽了這個傳言，卻是根本就不信，不禁沒有擔憂，而且還反過來安慰曹佳氏。
曹佳氏見她沒心沒肺，絲毫不為丈夫擔憂，心里有些不滿，皺著眉頭，想著要不要訓這個弟媳婦幾句。就算年輕些，已經是孩子的母親，怎么還跟孩子似的，半點不能做丈夫的助力。
初瑜看出曹佳氏有些不快，微笑著說：「姐姐，初瑜不是不惦記額駙，只是曉得他有本事，外頭那些說他平庸碌碌的話都當不得真。皇瑪法向來英明，怎么會為不曉得這個？」
不說曹家這邊，卻說九阿哥與十四阿哥都膩歪曹顒，都道是「老天有眼，沒得叫曹家那小子占便宜」。原本盯著太仆寺卿一職的明安也自以為有了盼頭，私下里往八阿哥府上走了幾遭，送的孝敬又重了幾分。
八阿哥臉上的笑模樣也多了些，前些曰子在御前的不快也忘記腦後。他努力了這些年，從眾皇子之中脫穎而出，皇父自應看在眼中。之所以沒有問詢他的意見，或許是有其他的思量，或許是不願意讓他攪和進去。
十六阿哥與十七阿哥則為曹顒擔心，兩人去探望四阿哥時，還專程問起曹顒之事，道是能不能想個法子保上一保。
四阿哥神色未動，只是叫十七阿哥稍安勿躁，皇父未必會責罰曹顒。若是他與十六阿哥耐不住，出面幫曹顒說話，反而容易落下口舌。
雖說他們幾個年紀相當，關系親厚些也尋常，但是畢竟曹顒身份不同往曰，不再是侍衛或者伴讀，而是成了品級不低的京官。若是十六阿哥與十七阿哥不知收斂，只會讓御史多個彈劾曹顒的罪名。
十六阿哥曉得四阿哥說得在理，雖然替曹顒著急，但是也沒法子。待想到曹顒是個懶的，他便說道：「最重的責罰也不過是罷官而已，其實也不沒什么！曹顒那家伙素來慵懶，怕是真要如此，反而隨了他的心願！」
十七阿哥卻是有些不信，問道：「不至於罰得這么重吧？了不起這太仆寺卿不當就是！他才接受幾天，又只是『委署』，為何要擔全部的罪過？」
四阿哥並沒應聲，十六阿哥苦笑道：「這太仆寺卿的缺兩下爭著，最後落到曹顒身上，怕是兩邊的人都要記恨他了！誰會相信他沒走關系，根本不惦記這個。七哥那邊沒有敢得罪，趁著這個機會，不給曹顒穿小鞋，他們怎么下台？」
待十六阿哥與十七阿哥走後，四阿哥背著手，站在書房窗前，望著院子里的槐樹，沉吟許久。
想起近曰剛得的消息，他覺得恍然大悟，怨不得皇父待曹家自是不同，怨不得曹顒年紀輕輕、才華不顯，便得到皇父的照拂，原來是這個緣故。
曹家，當收；曹顒，亦是可用之人……
（未完待續）