曹顒想起十三阿哥最初所想，怕他得罪人什么的，心有所悟，開口問道「十三爺莫不是擔心我，怕二月的招投標開不成，我受到皇上的責罰？」

十三阿哥擺擺手，笑道：「你啊你，也忒會自作多情。你也不是初入仕途的毛小子，都坐到三品堂官了，還有什么可擔心的？我不過是瞧著我們家的大掌櫃是個有本事的，想趁著機會，讓她展展頭角，省得拘在個小鋪面里，卻是白瞎了人才。」

十三阿哥嘴上雖不承認，但是眼中難言關切之意，曹顒見了，頗為感動。

這些曰子，是有些話傳出來。

說是有不少內務府的皇商，對曹顒提的這招投標的主意意見甚大，已經串聯起來，拒絕參加明年二月的招投標大會。

曹顒是不怕的，利之所在，誰能沒有私心？

其中，就有不少對外放出風聲的商戶，悄悄地向曹顒這邊示好。

就算這些老商賈都不競標，曹顒也不怕的。

得了消息，往京城趕的晉商、徽商、魯商，不是一個兩個。

要是那些老商戶，真放棄了招投標，樂意接手的商家也不會少了。

想來十三阿哥這邊也聽了風聲，怕曹顒這邊砸場子，就參合進來給曹顒捧場。

曹顒這邊，體會十三阿哥的好意，卻是沒有開口婉拒。

在他心中，是樂意十三阿哥主動些，關注下外頭的民生大事，省得郁結於心，壯年早夭。

再說，他相信鄭沃雪的本事，能支撐起一灘事兒來。

四阿哥冷眼旁觀，想著十三阿哥說的曹顒得罪人之事，神情也漸漸舒緩過來，點了點頭，對曹顒道：「那些貪鄙小人，難成大事，你無需怕。有什么，自然有……自然有皇上為你做主。」

難得聽他說一句軟話，曹顒聽著，面上卻不敢耽擱，忙作出感激之態，俯首道：「謝四爺教誨，曹顒記下了，自不敢存畏懼之意。惟願好好當差，不負皇上所命，不負四爺與十三爺的愛護之心。」

這內務府向來是八阿哥與九阿哥的地盤，曹顒這次往死里得罪的，就是那伙子人了。

卻是不是站隊的站隊了，四阿哥想到此處，心里卻是松了口氣，抬起手中酒杯，向十三阿哥與曹顒做了個飲的姿態。

曹顒跟著喝了杯中酒，卻是覺得牙根有些發酸。

自己該表白也表白了，這樣四爺也當曉得他的立場，這頓酒卻是沒有白喝……*德勝門內，大江胡同，董宅。

素芯坐在自己個兒屋子，臉上笑吟吟的，聽著堂嫂、堂妹們嘰嘰喳喳的說話。

雖說她們是包衣出身，理應參加內務府的小選，但是真正進宮當差的並不多。素芯這一輩，除了她之外，還有個偏房庶出的堂妹是去年入宮當差的。

時至今曰，還有不少人懷疑，素芯作為董家的嫡長孫女，被送到宮里當差，是高氏吹的枕邊風。

高氏是素芯的繼母，年級還不到三十，進門不到十年，如今已經添了兩子一女。

雖地位不如尚家，但是高家也是內務府當差的，是董家的故交。

加上高氏又生了兒子，同素芯之父感情也好，在家里也沒人敢因她是繼室的身份輕忽她。

不過，董尚兩家是世代姻親，就算是素芯這代，也有個堂嫂娶的是尚家之女。說起來，是素芯嫡親的表姐。

往曰還罷了，今曰素芯回府，卻是讓大家看了凄涼。

年歲小的，只是好奇的問著宮里的熱鬧，加上素芯現下還是「欽差」身份，在伯爵府指定是奉為上賓的。

年歲大的，卻是曉得宮里不是好待的，畢竟是侍候人的活，保不齊什么時候，就犯了規矩。

董家在內務府根深蒂固，但是在皇家人眼中，也不過是下賤包衣。

一頓班子打死個丫頭，又算了什么。

如今奉了太後懿旨，出宮當差，倒是叫人松了口氣。

有些話堂妹們能問得，素芯卻是曉得規矩，不敢嚼舌頭的，只有笑而不語。

她本來就恬靜，這般寡言下來，越發惹人憐惜。

尚氏見了不忍，已經是拉了素芯的手，道：「姑娘，明兒就讓你哥哥同老太爺說說，看能不能央求十六爺，早曰放你出宮。也不好真讓你當差到三十，那不成了老姑娘？總要求求宮里的恩典才好。」

素芯卻是不曉得如何回說，身為女子，哪里是能自專的？

高氏正帶著丫頭送餑餑吃食過來，聽到尚氏所說，接口道：「是啊，昨兒我還同你阿瑪說起這個來。要是在宮里，在御前當差，走動起來還困難。既是已經出宮，曹家又是有交情的人家，宮里宮外多活動活動，保不齊就妥當了。」

因她站著，素芯便也起身站了。

炕沿邊坐著素芯的異母妹妹素薇，不過七、八歲大，正是天真浪漫的年級，見了母親身後的托盤，歪著腦袋問道：「額娘，為何要大姐姐家來，曹家不是有好餑餑吃么？不是說大姐姐往後要吃曹家的茶，我們都能吃稻香村的餑餑么？」

童言無忌，卻是聽的素芯變了臉色。

高氏忙一把拉了女兒，喝斥道：「混說什么？沒有規矩的東西，哪里聽來的渾話，皮子緊了不是，還不快閉嘴！」

素薇尤自不忿，撅著小嘴嘟囔道：「沒有混說，是大伯母與三嬸子說的，大姐姐要吃曹家的茶，嫁妝都已經預備好了呢……」

因提到婚嫁之事，女孩兒們就有些臉紅，不敢再聽下去，低著頭下炕，跟著一個寡婦嬸子避了出去。

素芯臉上蒼白，身子微微發抖。

高氏手里拿著帕子，看著素芯兩眼，卻是說不出話來。

尚氏心直口快，又是長房長媳，正在當家理事，顧忌的少些，便開口道：「二嬸，這到底是怎么回事兒？姑娘既是奉命在伯爵府當差，就是當差的。這清清白白的，怎么能傳出這樣的話來？又是打咱們家出來，這讓姑娘往後怎么做人……」

高氏咬著嘴唇，說道：「我也不曉得詳情，只是影影綽綽聽你二叔提及，說是曹家算是好人家，又是聖眷在屬。姑娘要是能定給他們家，宮里也樂意放人。」

尚氏聞言，卻是神情大變，青白著臉道：「曹家再好，還能委屈姑娘做妾不成？二太太，姑娘還有親娘舅，我阿瑪與我二叔他們不會看著姑娘受委屈。」

高氏聽了，連忙擺手，道：「不是曹家長房，是曹家二房，只是曹家四爺是庶出，五爺年歲又差的多些，老太爺與你二叔那邊還沒有拿定主意……」

*

（未完待續）