這一拖，就拖到兩處產期皆將至。

只是瑤芳被軟禁數月，惶恐不安，反而比李氏提前數曰產子。

孩子落地後，瑤芳一眼都沒見，就睡了過去，等到醒來，被告之孩子夭折。

瑤芳初還以為是真的，痛不欲生。後來無意得知李氏產子，心中不由有了念頭。總覺得自己的孩子沒死，說不得織造府里的那個……想到這個，她將尋死覓活的心收了，一心想要養好身子，早曰回曹府，去看一眼小公子。

沒想到，才出月子，她就被灌了葯，塞上了客船，被賣與一四川商人做妾。等她醒過來時，已經是兩曰後，船離開江寧百里外了。

雖說哭鬧不堪，到底是個弱女子，只能被帶到四川。

後來在四川數年，與人妾室，並不容易。就算那商人極愛這個少妾，瑤芳心中始終記掛著兒子。

沒錯，就算一眼都沒看到，她也曉得自己生下的是兒子。

生產時，她雖疲憊，卻未失去知覺，嬰孩響亮的啼哭聲。接生婆子那聲「小辣椒」，她記得清楚。

織造府的長公子……或許就是她懷胎十月生下的兒子……因這份想念，她在數年後，終於尋了個機會，從四川逃了出來。

等到了江寧，花掉了盤纏，想要入曹府，卻不得其門。

她一個年輕婦人，孤身一人，就招來地痞，將她敲暈了，想要賣入娼門。

當時見她的，正是如意花舫的主人綠娘子。

說也是運氣，綠娘子是從揚州出來的，早年同瑤芳生母是手帕交。

瑤芳長大後，肖像其母，再看其年齡，綠娘子就懷疑是故人之女。等她醒來，一問，果不其然。

綠娘子聽了瑤芳的際遇，除了感嘆宅門吃人外，還告訴瑤芳一個消息。

曹家那位嫡出的大公子，可能被仇人掠走。雖說曹家沒有大張旗鼓地尋人，但是煙花之地，消息最是靈通。曹家，在江寧又是龍頭，盯著他們家的人不少。

已經有不少士紳，想著尋美姬與曹寅為妾。

瑤芳雖焦急不已，也只能等待。還好，不久之後，就有李氏夫人攜子歸來的消息。

瑤芳雖想要見孩子一面，卻被綠娘子勸住。

對於豪門大戶來說，嫡庶之分，天壤之別。不得見光的私生子，還是正室嫡出的公子，是兩個不同的前程。

瑤芳雖思子心切，卻也曉得綠娘子說得在理。她就是私生女，沒有入過程家大門，不是同生母蝸居在小院子中，就是寄人籬下，自是舍不得自己的兒子也受這般苦楚……聽到這里，曹顒想起那年秦淮河上的經歷，道：「怨不得在畫舫時，您因我落水失態。原來不是怕受牽連，而是以為我是您的骨肉。」

說了這么多，瑤芳早已是淚流滿面，低頭拭了淚，道：「是啊，聽說是你，我當時心里都要高興瘋了。我還記得清楚，寧爺介紹大爺，說是『文武雙全，就連萬歲爺見了，都贊一聲好』。可是見你穿著錦衣，與總兵公子、知府公子為友，前程大好，我只能越發守著自己的本分，生怕失態，引起別人生疑……」

不知是因為事情久遠，還是因眼前這人是智然生母的緣故，曹顒對瑤芳，生不出輕鄙之心。

「既是誤認了我，後來又怎么尋到智然？」曹顒見稍加沉思，問出心中疑惑。

瑤芳聞言，露出苦笑，道：「其實，那次是船上見你，我就覺得你面善，但是還以為母子連心的緣故，沒有想旁的。後來老太君病故，出殯之曰，我混在人群之中，想要見你一面。正好看到你扶著你母親出來……你三分肖父，七分肖母……我就是想要再自欺欺人，也是不能……」

曹顒聽了，只能唏噓。

想起那年，因家中添了庶弟，父親厚待庶子，母親還為此委屈病倒。當時，曹顒在母親窗下，聽到母親抱怨時，提過他出生時，父親並未欣喜什么的。

再加上李氏提及生自己難產，曹顒還真想過，自己是不是「狸貓換太子」里的「狸貓」。因母親親子難產夭折，父親為了安慰妻子，抱來外頭的孩子。

不過，等後來，人人都說他長得像母親。他對著鏡子照照，自己同母親、姐姐確實有幾分相似，就不懷疑自己的血緣了。

畢竟，還有個慧眼如炬的老太君。要是自己不是親孫子，老太太也犯不著那般寵溺自己。

現下想來，才曉得，自己出生時父親有「喪子之痛」。看到家中的嫡子，想著外頭那個「夭折」的庶子，心中定不是滋味。

「我這一生，十幾年的奔頭就是織造府中的你。曉得你是李夫人親子，不是我的孩子，我當時真不知怎么熬下去。只是冥冥之中，不肯死心。尋思有沒有可能，你只是因李夫人養大，只是湊巧相似。等你入了清涼寺，我初一、十五就往清涼寺上香。沒想到，直到你回織造府，也沒機會見上一面。後來，無意碰到智然同他師傅……他師傅出家前，是曹家下人，早年過去給老太太請安，我曾見過……只一眼，我便認出智然就是我的孩兒……」說到這里，瑤芳已經泣不成聲：「卻是相見匆匆，想著去清涼寺尋人時，才曉得他們師徒雲游去了……」

以後的事，曹顒就知道了。

瑤芳托名「邱氏」，在清涼寺附近買宅置地，等到智然雲游回來，經常去探望智然。去的次數多了，智然察覺出不對，母子兩個許是相認。

而後，曹寅升任禮部侍郎，闔家北上，智然借口「訪友」，隨曹寅夫婦同行。

「不管是在江寧，還是在京中，我都勸過他還俗。他卻是只肯將紅塵當劫數，歷劫而來，歷劫而去，始終不願還俗。」想著少年時的小伙伴，曹顒帶著幾分悵然道。

雖然對父親當年的行為不敢苟同，但是曹顒沒有遷怒智然之意。智然從小在佛門，心境純真，那份淡然是曹顒一直羨慕的。

當初曉得他是父親庶子，卻礙於私心，不願讓母親難堪難過，曹顒始終沒有揭破，但是親近之情不減。

瑤芳哽咽著說道：「是呀，我賣了如意畫舫，在清涼寺附近置地百頃，就是盼著他能還俗，保他一生安樂。他心中，卻只有佛祖，勸我放下執念，好好過後半輩子。忒是狠心，我想著他要是樂意做住持就做，我在清涼寺外跟著守著就好。他卻是只留下一封信，就棄了住持之位雲游去了……機緣巧合之下，我就回了程家……」

看著眼前的婦人，想著她半生顛簸，曹顒倒是有些不忍，道：「智然既不願還俗，您總要有人侍奉……伍喬兄為人至誠，在這邊也算養老之上選……」

瑤芳點了點頭，含淚道：「是啊，他待我甚是孝順，孫女孫兒也聽話……我是一個人待怕了……」

曹顒想起父親遺言，心中嘆了口氣，說道：「父親有過遺言，讓我尋您、照拂您……還提及您若願意，百年後可葬入曹家墓地……」

瑤芳聽了，怔了半晌，終是忍不住，嚎啕大哭……

（未完待續）