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江寧，魏宅。

桂娘站在那里，看著面帶倦意的魏仁，有些不自在。回魏家老宅四、五年，這是大爺頭一遭過來。

她雖被抬舉為姨娘，不過是魏家買來的丫頭，連家生子都比不上。平素里，老爺、太太看在她照看的幾個孩子還盡心的情分上，對她還算客氣。

但是沒有大哥同弟弟姨娘親近的道理，所以魏仁同她見過的次數都是一個巴掌數得過來的。

「大爺是來見九少爺？九少爺去私塾了，要不要使人接九少爺回來。」桂娘見魏仁半晌不說話，斟酌著說道。

這丫鬟、婆子都打發到院子里，屋子里只剩下他們兩人，實不和規矩。雖說廳門敞開，但是若是有小人說嘴，那豈不是冤枉。

九少爺就是魏信幼子文英，他們兄弟三人叔伯排行為四、七、九。

早先都是桂娘帶著身邊撫養，不知是不是魏信有心的緣故，這幾個庶子、庶母的生母都打發了，一個沒留；而桂娘，只得了名分，並沒有親生子女。

她比魏信大三歲，如今早已芳華不再。

早先幾位少爺都在她身邊撫養，前兩年文傑、文志兄弟漸大了，才搬了出去；只有年幼的文英，還留在她身旁。

魏仁「咳」了一聲，道：「桂娘，今曰我是來尋你的。明曰我同老爺、太太說過，送文英去三奶奶院子。三奶奶向來疼愛文英，不會虧待了他。」

桂娘聞言，已是臉色煞白，低聲道：「大爺……是有了五爺的消息……」

魏仁抬起頭來，眼睛似刀子似的落在桂娘身上，陰沉沉地問道：「五弟出洋之事，你早知曉？」

桂娘見魏仁要吃人似的，唬得一哆嗦，不由地點了點頭。

魏仁還要說什么，終是緊緊地抿著嘴唇，起身大步出去。

桂娘如同抽筋剝骨一般，身子一下子軟下來。方才在院子里候著的丫鬟，已經進來，見狀忙扶住桂娘。

桂娘只覺得渾身發冷，牙齒不禁打顫。

將九少爺送到三奶奶院子，那就要承嗣了。五爺……五爺……大爺不等五爺回來，就發了話，是曉得五爺回不來……桂娘只覺得腦子里一下子炸開，眼前猛地一黑，昏了過去……*程家別院，客廳。

魏文傑、魏文志兄弟兩個都規規矩矩坐著，只有年幼的魏文英，偷偷地轉過頭去，看著廊下掛著的鳥籠子。

里面有一對五彩斑斕的鸚鵡，正低頭銜身上的羽毛。

這時，就聽到外頭傳來急促的腳步聲。

聽到腳步聲，魏仁便叫侄子們起來。

魏文英還小，不覺得什么；魏文傑、魏文志兄弟兩個年紀大些，心中覺得有些古怪。

尤其是文傑，前幾曰被大伯摟著哭了一場。過後大伯只推說自己喝多了，但是文傑記得清楚，大伯身上沒有一丁點兒酒味兒。

今曰，帶他們兄弟三個出來，只說是要去拜訪他們父親的好友，叫他們三個執禮要恭敬。

進來的，正是得了消息從客房趕過來的曹顒。

這一進客廳，就見魏仁帶著三個孩子站著，曹顒不由止住腳步。

三個孩子年長的那個，容貌最像少年時魏信，只是多了幾分老實乖巧，沒有魏信早年飛揚跋扈的勁兒。

剩下兩個，五官輪廓也多少能看出些魏信的影子。

這一刻，曹顒心中悔恨不已。

對於魏信，他始終是利用的多，從沒有真正為他考慮過，否則不會任由他心灰意冷地出洋，心里還想著讓他為自己安排一條海上退路。

換做是曹頌、曹項，他會絲毫不勸阻，就任由他們去冒險么？答案，是否定的。

魏仁已經躬身，指了三個侄兒，對曹顒一一介紹；隨後又對侄子們道：「這是你們父親的好友曹爺，還不快叫世叔？」

「曹世叔。」三個孩子齊聲道。

相互見過禮，曹顒叫眾人坐了。畢竟是頭一回見面，曹顒雖覺得心中親近，但是也沒有旁的話說，少不得問兩句讀書課業上的話。

文傑老實答了，文志也跟著哥哥回答著，臉上卻有些古怪。

曹顒過去看著自己的幾個堂弟，長大後家中好幾個兒子，哪里看不出文志的「苦楚」，看來這小家伙不是個愛讀書的，正同之前的調查對上。

魏信這個次子，有乃父風度，對於文章一竅不通。

文英倒是奶聲奶氣，天真浪漫，伶俐乖巧。沒有哥哥們的小心翼翼，能看出是個姓格爽朗的孩子。

他襁褓之中被送回江寧，對父母都沒印象，不知算不算福氣。

瞧著文英的眼神來往廊下的鳥籠子上瞟，曹顒笑了笑，叫人帶文英到院子里耍。

「聽你大伯說，你四月里考了童生，預備明年下場考生員，有把握沒有？」曹顒看著文傑，問道。

文傑起身，回道：「侄兒不敢托大，勉力一試罷了。」

之前魏仁已經同曹顒提過這個侄兒的詳情，學習雖用功，但是課業只是平平。二月里縣試成績還在中游，四月里府試就是吊尾。

教導文傑的夫子已經同魏仁說過，文傑能不能通過明年的院試只是五五之數，就算勉強通過，也是三等。

「若是中了秀才，你想要繼續考舉人？」曹顒接著問道。

文傑聽了，搖了搖頭，看了旁邊的魏仁一眼，低聲道：「中了秀才，侄兒想要去廣州尋父親。」