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轉眼，就到了七月初一，是曹顒二十九歲生辰。

按照民間說法，今年是曹顒的凶年。自打除夕過後，曹顒所有的鞋墊上，都綉了小人兒，寓意「踩小人」，圖個平安而已。

他的左手腕上，是一串雕十八羅漢的手串，是請高僧開過光的。這是李氏年初為他求的，讓他戴上，不許他離身。

曹顒心中曉得，今年確實是「凶年」，未必是自己的「凶年」，而是這個國家的「凶年」。

帝崩在即，局勢步步驚心。

出門在外，又不是整壽，曹顒並沒有想張羅。但是隨扈來的戶部官員，可不敢壞了規矩，短了「三節兩壽」的孝敬。

他們往曹園一折騰，旁人也就想起這件事，十六阿哥與十三阿哥一道，帶著幾個小阿哥過來湊趣。弘歷也聽說了，下了課，便與恆生同來。

加上拉錫、伊都立與曹顒早年幾位侍衛處的同僚，也湊了兩、三桌。當年與曹顒一什的侍衛，經過這十幾年官場歷練，多在軍中任職。

二十阿哥年紀稍大，今年已經十七，平素跟著十六阿哥在內務府當差，今曰便與十三阿哥、十六阿哥同席；二十一阿哥、二十二阿哥，與弘歷同齡，今年不過十二歲，就有恆生做東招待。

平郡王府大阿哥福彭，今年雖也隨扈熱河，但是被他姑姑寶雅格格接到蒙古去了，所以今曰沒有露面。

對於這幾位皇子皇孫阿哥，恆生入值伴讀一個多月，已然相熟。

二十一阿哥是個好脾氣的，同自己有親；二十二阿哥不愛說話，姓子有些急；至於弘歷，在恆生眼中，非但不可親，甚至還有些可惡。

他記姓還好，年前發生之事，還在腦中。

弘晝阿哥戲耍自己，弘歷曉得真相，還是全心維護兄弟，只當自己尊貴，這使得恆生記了仇。而恆生之所以能點伴讀，好像同這個小阿哥也有千絲萬縷的聯系。

偏生這樣弘歷一個人，人前人後半點禮數不缺，愣是讓人挑不出半點不是來。

即便而後雍親王府與曹家子弟往來，偶有些孩氣的小打小鬧，也多是落到弘晝頭上。

今曰，所謂「拜壽」，也不過是打著幌子，實際上弘歷是想借機回趟家中。即便養育宮中，他立足的根本，仍然是雍親王府。他非嫡非長，只有得了父親與嫡母的歡喜，才能在兄弟之中勝出。

因此，弘歷入席後，用了兩筷子，便要起身告辭。

恆生在他身邊一個多月，別的見識的不多，這偷偷回家的場面，見過了兩、三遭。

這孩子心中急得不行，總覺得不能便宜了弘歷。過去的不干自己事，就懶得理會；今曰卻是以父親的壽辰做幌子，恆生就忍不住了。

真真是福靈心至，恆生腦子中一下子就想到九阿哥送自己的「禮」。

想到這里，恆生站起身來，裝作小大人似的，端起茶盞，對眼前三位道：「三位爺，恆生向來魯莽，嘴又笨，三位爺不嫌恆生笨，還照顧恆生，恆生好生感激。給幾位爺預備了份小禮，還請幾位爺給個面子，笑納笑納。」

曹家的東西，有些是外頭買不到的。這個認知，宮里的二十一阿哥、二十二阿哥都明不白。

因此，雖嘴里說著「無需客氣」，但是他們兩個眼睛卻是騙不得人，瞧那樣子，似乎馬上就要得到玩具一般，恨不得立時問點什么。

恆生卻不肯再說，只說稍後就奉上。

弘歷雖也好奇，但是耐不住想要回家的欲念。

恆生不再挽留，親自送了出來。

弘歷騎在馬上，在侍衛的簇擁之下，揚長而去，帶起一路煙塵。

恆生看著弘歷的背影，卻是難得露出幾分笑模樣，美滋滋地，還不忘回去陪席。

二十一阿哥與二十二阿哥已經猜了半晌，實不知恆生心血來潮下的禮物是什么。

只是恆生偏不說，笑嘻嘻地陪著兩位阿哥吃了飯，而後才吩咐一個婆子，給兩位爺上禮。

見帶來兩個漢服妙齡少女，兩位阿哥都有些暈，只覺得見著了，就再也拔不開眼。

看得恆生都跟著詫異，難道這幾個小腳婢子就那么好？

不過，送給兩位小阿哥的，並不是這兩個少女，而是少女手中端著的小匣子。里面是幾樣西洋物件，小孩子喜歡的東西。

同疑惑的恆生相比，弘歷此刻更是一個頭兩個大，因為他前腳才進府，正同弘晝一道，在嫡母跟前回話，恆生給他預備的「『謝禮」就到了。

這「謝禮」不是旁的，正是那小腳美人中年幼的兩位。

四福晉見了隨人而到的拜帖，看著兩個庶子，有些摸不清章程，便使人將那兩個小婢帶上來。

弘歷只覺得自己吃了個啞巴虧，弘晝則是好奇不已，看來即便出身王府，也不比旁人自在隨意，有生以來，他還是頭一次收人做禮物。