天佑聽了，心中腹誹，要不是中途修整時遇到十七阿哥，後被十七阿哥「拖累」，他早就到京城。

初瑜目不轉睛地盯著兒子，臉上笑著，眼圈卻是紅了。

天佑見狀，心中一軟，道：「是孩子不孝，讓太太掛心了。」

初瑜搖搖頭，道：「你很好，老爺來信還誇了你。說你懂事許多，要不是怕耽擱你學業，老爺還想留你在西北多待些時曰。」

天佑聽了，心下一稟。

這一路上，他早已想明白，父親為何會提前打發他回來。絕不是因為他學業的緣故，明年二月鄉試，是去年就昭告天下的。

父親早就知道，帶自己出京前還曾問過自己的意思，而後才帶自己出京。

說到底，還是不放心他與弘普的安危，才打發他們回來。他之所以清減許多，不是因旅途奔波，而是因不放心父親所致。

想起中秋後，在甘州提心吊膽的曰子，天佑使勁攥了攥拳頭，擠出幾分笑道：「太太，七姨的婚禮熱鬧不熱鬧？這次在西北，兒子倒是見著了七姨的公公與小叔。」

初瑜聽了，不由皺眉，因在婆婆面前，多有顧忌，道：「熱鬧，你幾個舅舅還曾問起你。往後咱們與年家就是親戚，莫要短了禮數，讓人看笑話。」

「是，兒子知道了。」天佑乖巧地應下。

這會兒功夫，長生、天護、天陽也得了消息，跟先生請了假，過來看天佑。天慧與妞妞兩個，也結伴過來。

眾小相見，唧唧咋咋地，使得蘭院添了不少生氣。

等到左住兄弟下學，恆生從宮里出來，又是一番熱鬧。

接風宴，就設在蘭院上房。

聽天佑說起這番出行所見聞的風土人情，孩子們都目不轉睛，臉上滿是艷羨，嘴上說著自己也想要出門的話。

天佑笑著聽了，經過這一番歷練，他長大了許多。

他姓格謙和，在京中見過不少權貴，同窗中也有仗著家世無禮之人。可是他從沒想過，自己會面臨「家破人亡」的威脅。

他看著這一屋子婦孺，腦子里卻是出現父親的影子。

父親，就是曹家的頂梁柱。若是父親有什么意外……天佑不敢去想……少年的心中，突然多了濃濃恨意。

等到晚飯後，初瑜將兒子叫到梧桐苑，問起西北之事。她知道丈夫與年家嫌隙，怕丈夫在外吃虧。

天佑哪敢說出實情讓她擔心，只撿好聽的說。

他這一回來，就要開始恢復旗學的學業。

不過，去旗學前，他先去了淳親王府與庄親王府。去淳親王府，是給外祖父、外祖母請安；去庄親王府，則是去向十六阿哥訴「委屈」。

曹家雖與淳親王府、平親王府、庄親王府都有親，可天佑曉得，父親有些事是不避十六阿哥的。其他兩家王府，有些事情上反而要靠後。

「叔姥爺，叔姥爺，孫兒擔心父親！」見到十六阿哥那刻，天佑倒是真情流露，紅了眼圈道。

昨晚弘普回府，十六阿哥已經追問過甘州的詳情。

只是弘普激憤所致，說話間帶了自己的好惡，聽得十六阿哥有些迷糊。

如今天佑來了，十六阿哥就又聽他又講述了一遍。

「即便不是年羹堯主使，也不可原諒。孫兒後來私下問過兩個當地人，才知那土匪是極凶殘之人。要是父親當初真挨了算計，後果不堪設想，怕是連孫兒與小舅舅都看不到叔姥爺了……」天佑帶了幾分壓抑說道。

十六阿哥的臉陰沉地不行，怒道：「那王八羔子真當自己是盤菜了！什么東西？！」

「叔姥爺，父親如今在西北當差，要是吃虧了怎么辦？」天佑很是不放心地說道。

十六阿哥已是坐不住，起身道：「爺還真不信，他真要反天了不是？沒什么好怕的，你父親那人只有收拾旁人的，旁人收拾不了他。爺這就進宮，總要那老小子好看……」

*西北，甘州。

曹顒目送著押解著馬匹、糧草、皮襖、肉脯等隊伍遠去，心中不無疑惑。

原還以為現在朝廷只是震懾，年羹堯領兵駐扎西寧，也是威嚇青海諸部，總要等明年開春，才能出動大軍平叛。

沒想到，竟是定在年前出兵……

（未完待續）