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南詔此時,正傾力向著戰場奔來。
從龍尾關到河東州,不過三十余里的道路,閣羅鳳對洪光乘有交待,他們不必參與火場混戰,而是繞道去截殺敗退的唐軍。
閣羅鳳覺得,犬戎兵多,又是突襲,既然成功放火燒了船場,那也就意味著唐軍陷入混亂之中,故此唐軍必敗。但是犬戎豺狼之性,喜好掠奪,在奪取唐營之後,必然是忙於搜刮,未必能積極追擊唐軍,可能會給唐軍休整之機。
他很清楚,如果能將這三萬蜀兵殺滅,那么大唐就再無適合西南作戰的兵力,從其余幾個節鎮調來的士兵雖然悍勇精銳,可是不適合西南的氣候,就是死路一條。而且葉暢步步為營的戰法,也讓他感到恐懼,故此,他絕不會讓葉暢活著回去卷土重來。
過了黑龍橋,近二十里外的火場聲音更響亮了,洪光乘罵了一聲,然後再度催促軍士飛奔。
這些蠻人都是在山區呆慣了,雖然夜間,借著半邊火光,他們奔走如飛,十余里地,不過一個時辰就到,眼見離火場只有兩三里時,卻聽得前方哭喊聲和腳步聲越來越近。
洪光乘自己在中軍,前方來報發現敵人,還不等他命令傳回去,便聽得前方弓弦聲、喊殺聲大起。片刻之後,便有人驚恐萬狀地奔了過來：「大軍將,大軍將,不好了,是犬戎人」
「什么是犬戎人？」
「方才我們殺的,是犬戎人」
洪光乘眉頭一擰：「帶我去看看」
到了方才短暫的戰場,地上橫七豎八有十余具焦頭爛額的屍體,看衣著打扮,確實是犬戎。洪光乘心頓時懸了起來,犬戎人為何會邊哭邊逃,莫非火場那邊……犬戎人敗了？
這個念頭才一浮起,便讓他心驚膽戰：雖然犬戎人兵力更多,雖然犬戎人是夜間偷襲,雖然犬戎人有當地蠻人相助……但他們的對手,可是葉暢
那個傳聞諸葛孔明轉生的大唐將軍
蠻人當真敬孔明如天人,雖五百年後,仍是如此。洪光乘想著這些日子軍中的傳聞,甚至到了連閣羅鳳都聽說此事,乃至欲在太和城中建武侯祠祈禱。
「莫非中計了？」
他心里打著鼓,但背負閣羅鳳之命,又不能中途而廢,只能勉強繼續前行。又近前半里,再遇一批犬戎人,此次他們有所准備,遠遠地便高呼：「南詔大軍將洪光乘在此,前方是何許人也？」
「洪光乘在哪,洪光乘在哪？」卻見來人中一騎突前,厲聲喝問道。
「你是何人？」
「兵馬使論綺里余是也,洪光乘在何處」
論綺里余突圍途中與論若贊失散,而且他發覺返回之余甚是艱難,便選擇了繞過火場,向龍尾關進發——龍尾關有南詔兵馬鎮守,離得又近,只要到了關下,便意味著安全了。結果在中途就與洪光乘相遇,聽得是南詔人,論綺里余心里逃跑的念頭被壓了下去,取而代之的是逆轉此戰局。
正是逆轉,雖然犬戎大敗,但是論綺里余一路行來,發現真正傷亡人數並不多,主要還是逃散開來,他沿途收攏就有四五千人馬。此時唐軍新勝,正在搜殺那些逃散的犬戎兵士,若能得南詔生力軍前往救援,就算不能反敗為勝,至少可以多接應些人逃出來。
「原來是兵馬使,某便是洪光乘。」火光中看到對方確實是犬戎人,洪光乘只能勉強上前。
「太好了,太好了」論綺里余催馬過來,與洪光乘兩馬相接,他猛然拔刀,架在洪光乘脖子上
「兵馬使這是做什么？」洪光乘大驚道。
「今日為救爾國,令我上國兵士遭遇大敗,如今論若贊御史尚身陷賊兵之中,不可不往救之」論綺里余咬牙切齒：「大軍將,只需你下令,立刻趕往救援,我便二話不說,咱們還是兄弟盟邦,如若不然,那你們便是與唐人勾結,暗害我上國兵將,說不得就只有先斬了你,再去尋你們南詔王」
洪光乘面如土色,這些犬戎人蠻橫無禮索求無度,最近可是在南詔當中傳遍了,他情知對方真能做出此等事來,無奈之下道：「何須如此,我等出來,便是拜著我王之命前來救援……請兵馬使勿憂」
他心中暗恨,卻只能下令,命全軍再度加速進發。論綺里余猶不相信,示意自己的兵士將他擁住,把洪光乘的親兵反而趕到了外邊。
眼見離火場越來越近,猛然間又聽到鼓聲響起,然後無數火球飛上天空,又自空中滾落下來,象是千百顆流星自夜幕中降落一般,重重砸進了蠻人軍中
這些時日,唐軍明面上是在造船,實際上卻是在造拋石機,百十具拋石機同時轟擊,而蠻、戎聯軍又在預先猜想的道路之上,故此這一波火石打得既狠又准,蠻軍陣列瞬間便亂了。
「放箭,放箭」驚恐之中,洪光乘大叫道。
「結陣,蠢貨,結陣」論綺里余卻又是大叫：「結陣前沖,若不能壞了唐人的拋石機,就只有死路一條」
洪光乘猛然醒悟,這黑暗中不知敵人身在何方,射箭效果奇差,真正要做的,是趕緊與唐軍接戰。只要雙方短兵相接,炮石弓箭的作用就大大降低,唐人總不可能不顧敵我亂轟一氣。
「沖,沖,不能殺退唐人,就只有死路一條」他亦是蠻人之中有數的勇將,認清形勢之後,頓時大叫道。
蠻人在慌亂之後,也激起血勇,嚎叫著向黑暗中沖去。他們找不到唐軍所在的位置,便只有沖著方才擲出火石的方向。
這個選擇至少不能說是錯誤的,在遭遇兩輪弩箭之後,他們終於沖入了唐軍之中。
葉暢便在黑暗中,看到這一幕,不免有些惋惜。遼東改進型的拋石機簡便易造,但射程近、速度慢,是其弱點,故此只來得及一輪射擊,便被敵方接近
而且所拋火石個頭小,殺傷力弱,故此並沒有獲得想象中的戰果。
「王羊兒」葉暢側頭道。