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大雪彌漫，崇山峻嶺都化成了一片皚皚白雪，靜靜地亘於天地之間。小鎮外深達三尺的河流完全冰封了，平時奔流不息的河水早就凍成了一條死蛇，寒風呼嘯著，即便在雪停之後，也會把雪沫子刮得紛飛如亂雪。

人蹤絕跡，鳥獸無影，小鎮里的人大多都貓冬了，躲在封得嚴嚴實實的房間里不肯出來。倒是鎮東頭的那家小飯館依舊開張，巴望著偶爾會有南來北往的客人，可以在過大年之前再多賺點花銷。

還真有人來，小鎮外的路上，三個人牽著馬，深一腳淺一腳的正往前趕。此處雪太厚了，騎馬還不如步行來得快速，馬匹都包上了御寒保暖的裹腿、裹肚，披上了氈毯，人也一樣，三個人都穿著羊毛襖，戴狗皮帽子，足蹬牛皮面的氈靴，一看就是跑長途的。

三個人走進空盪盪的鎮子，一路逡巡著，直到鎮東頭才長出了一口氣，這兒竟然有家飯館開張。一個包裹的嚴嚴實實的漢子走進小店，解開蒙在臉上的氈巾，露出一張眉梢眼角滿是風霜的面孔，臉頰瘦如刀削，一雙眼睛卻很有神。

店里正有幾位客人在用餐，這漢子看都不看，直接搶到掌櫃的面前，說道：「店家，給倒三碗熱水，撿五十個籠餅（包子）包起來！」

掌櫃的瞧他穿著雖然普通，可是自有一種懾人的氣度，有種平時見了官家人的感覺，說起籠餅那比平時高出四倍的價錢來，便有些底氣不足，誰料那人聽了絲毫沒有發難的意思，只是點點頭道：「要快！」

掌櫃的見他爽快，心情大好。忙道：「幾位客官還是進來坐吧，吃食還有一些，正熱著，先給你們端上來。這鬼天氣行人太少，可沒有太多食物備著，小老兒馬上叫後廚蒸上，也耽誤不了你們太多時間。」

那人眉宇間一直籠著一層揮之不去的焦灼之色，看來是有十分要緊的事，聽掌櫃的這么說。他也沒有辦法，回頭看看另外兩個人，已是一副疲憊不堪的樣子，只好苦笑一聲道：「那就有勞店家了。這馬……，也請幫著喂一下。錢不是問題！」

說著，這人費力地從懷里掏出一塊金錠，「咚」地一聲拍在櫃台上。這金銀雖非貨幣，卻可以拿去首飾店換成錢花，掌櫃的見他出手這么豪綽，不由大喜，連忙拿過金錠。使勁咬了一口，確認它是真貨，便眉開眼笑地沖後面吆喝。

不一會兒，他的兄弟、婆娘、兒子、侄子紛紛涌了出來。牽馬的牽馬、倒水的倒水，盛粥的盛粥，忙著伺候這幾位大主顧。

店里那幾位客人顯然也是趕遠路的，不過他們似乎不是很著急。已經在店里歇了很長時間，比起這三個剛進來的人臉色發青。手指僵硬的模樣，氣色就好多了。

那幾位客人有壯年有老者，其中一個肩寬背厚、極其強壯的漢子似乎是個領頭的，他正用很有趣的眼神盯著新進來的這三個人打量，這三個人身上都佩了刀，橫刀，刀柄的銅吞口上有一個很明顯的標記，那分明是官府中人的佩刀。

新來的這三個人看起來是真有急事，飯菜一端上來，也不管味道好賴，便狼吞虎咽地吃起來，三人連吃帶喝，每人還灌了兩大碗熱水，臉色這才稍稍緩了過來。

三人吃飽飯，便坐在那兒眼巴巴地等籠餅，一副恨不得馬上插翅飛走的模樣。等那籠餅蒸好，三人也顧不得太燙，馬上一人背起一些，藏在皮袍下面，離開飯館，繼續向東行去。

這三個人正是倒霉的吉頊和他的兩個親信。

吉頊從王助口中得知纂連耀身有王命的傳聞之後，馬上向他的頂頭上司來俊臣密報，然後便喜孜孜地等著朝廷賞賜，結果賞賜沒有來，派去送信的親信卻帶回來一個噩耗：「來俊臣要把他也打成叛黨！」

吉頊都快嚇瘋了，幸虧他密報時擔心來俊臣貪功，抹殺了他的功勞，當時多了個心眼，留下來的一份副本，他馬上找出副本揣好，帶了那兩名親信，沒日沒夜地往京城趕，找皇帝申冤。

三人一走，店里面一個年輕後生便湊到那肩寬背厚的壯年漢子身邊，詭秘地小聲道：「頭兒，我瞧方才那人有些面熟，好象在西京見過他，是個官家人，就是一時想不起他的身份……」

一個滿臉皺紋的老者聽了頓時有些不安，連忙湊過來，忐忑地問道：「齊先生，大雪寒冬的，官家人這么急著趕路去哪里，他們……不會是沖著咱們來的吧？」

壯年人曬然一笑，安慰他道：「馮老漢，你不過是一個跑江湖賣藝的，官家人誰會那么無聊，這等天氣跑出來與你為難？你放心吧，我們找你，不是叫你去做什么傷天害理的壞事，此去洛陽，你只要依照我們的吩咐好好做事，一定送你一場大富貴！」

這一行人，正是奉楊帆之命，護送精通幻術的江湖藝人往洛陽去的那些人，卻因天威肆虐，阻了行程。馮老漢聽了壯年人的話，臉色稍安，忙點點頭道：「小老兒謹遵先生吩咐就是了！」

他看看外面，又面有難色地道：「只是這路實在是寸步難行，小老兒年紀大了，怕是折騰不來……」

壯年人道：「無妨，我已叫人去弄狗爬犁了，這小鎮要歇腳也不易，咱們到了風陵渡再說，若是前方路程實在難行，咱們便在風陵渡歇上幾天。」

薛懷義手提馬鞭，大步走出麟趾寺，臉色陰沉如水。

弘一和弘六一溜小跑地跟在他的後面，瞅著師父的臉色不敢言語。出了山門，扳鞍上馬，薛懷義抓住馬韁，這才狠狠地唾了一口，惡聲罵道：「什么世外神仙、凈光如來轉世。也不過是個見錢眼開的勢力眼、腌臢貨！我呸！」

一向善言的弘六張了張嘴，到底沒敢接他的話。

河內老尼、什方道人還有胡人摩勒這三個神棍初識薛懷義時，對他禮敬有加，來往也極密切。後來三人漸漸知曉皇帝已經有了新寵，薛懷義早已不復當年威風，對薛懷義的態度登時大改，再不把他視若上賓。

薛懷義如今正在籌備上元佳節的大法會，只為討得女皇歡心，重邀女皇寵幸。因此對這次大法會十分重視。這河內老尼是佛家弟子，又是極受皇帝寵信的人，薛懷義便想著邀她共攘盛舉，籍以抬高這次大法會的身價。

誰料薛懷義自以為言之必允的事兒，卻被河內老尼搪塞了回來。薛懷義並不傻。見此情景自然明白老尼前恭而後倨的原因，可他如今確實今非昔比，河內老尼還能時常進宮見到天子，他都不記得自己有多久沒和女皇說句話了。

無奈之下，薛懷義只好攜了重禮，這一次不是來請，而是來求了。看在那份厚禮的面上。河內老尼才勉為其難地答應了，只是對他的態度依舊沒有改觀，冷冷淡淡的，都懶得送他出門。

薛懷義一向最好臉面。偏偏現在丟的就是臉面，自然大為光火。薛懷義悶悶不樂地行了一陣，才嗡聲嗡氣地對弘一道：「回頭派人去知會你十七弟一聲，正月十五白馬寺大法會。讓他記得過來。」

弘一訕訕地道：「師傅，十七弟現在被貶官了。守在龍門山上種菜，他……」