辰正時分，趙野騎著騾子，走在城南的北里。

他由城東那頭過來，城東的街上與京師其余地方一般，像初醒的蜂巢，士農工商，富人平民，走出家門奔向各自營生地方，路上兩頭行人車馬流動不絕。

這些塵世的熙來攘往，到了北里，便驟然沉寂了下去。

北里的人們徹夜笙歌，玩鬧通宵，這時剛剛陷入夢境。

街道寂靜，趙野單騎行走，閑時往胡同里兩排店家看去。

那些店家大門深鎖，門口風光分了兩種：一種大門口懸掛乳白燈籠，燈上以紅漆書寫某某茶室，門外牆上懸幾塊長方木牌，寫著女子花名；另一類，門外掛紅燈籠，門扉懸木牌，鏤著金字寫某某堂，下方亦是女子花名。

那些名字，不少屬於他從小的街坊玩伴，男女都有。

他行了一陣子，難得前頭對向一家店家大門半掩，路邊一個文秀小廝牽了馬匹等著。

一個五大三粗的中年男子由掛著某某堂名牌的那門後踱將出來，臉泛酒紅，綢緞袍服幾處教酒水污了顏色，戴了翡翠斑指的蒲扇大手橫在額頭，替睜不開的眼睛遮擋陽光。

男子粗壯的另一只手臂圈圍一個十五六歲少年，少年容貌娟秀，長發束在背後，身著女裝，像個木偶，順著他搖晃的步伐給隨便拉過來，扯過去。

兩人好容易走到馬前，中年男子抱著少年猛親，糊了人半邊臉頰涎水，才松手要認鐙上馬。突然他瞧見趙野，方方的油亮臉膛兒一亮，大著舌頭嚷嚷：

「小相公，哈哈，咱們睡一睡，睡……一睡……」

趙野勒住韁繩，「好，你洗凈屁眼趴平等著，爺操完你祖宗八代就來。」

那中年男人喝高了，不曾聽清趙野說了什么，可模糊意識他出言不遜，便指著他，掉頭質問小廝：「他罵我是不？給我揍！」

小廝見趙野人高馬大，面露難色，遲疑著不答言。

趙野在騾背上朝中年男子冷笑，「有種你親自上陣。」

中年男子聞言，揎拳擄袖真要上前。

女裝少年木偶般的神氣消失了，睜著眼睛閃爍等著，身後卻飄來一把沙啞嗓音。

「秋老爺，您喝多了，街上沒人。」

一個二十出頭的男子走出店外，身著灰綢衣袍，相貌清俊，眉宇極斯文。

秋老爺緩下腳步，打了個酒嗝，愣愣道：「呃，沒人？」

「是，沒人。」灰衣青年斬釘截鐵答道，又說：「您要不信，可以問問秋平？」

小廝在旁思索一霎，亦陪著笑一口咬定：「老爺，街上真沒人。」

女裝少年不明小廝何以欺暪家主，與灰衣青年卻是一伙兒的，便順著話說：「秋老爺，沒人在那兒呀。」

秋老爺信以為真，拍拍腦袋掩飾困窘，哈哈笑說自己喝多了，上馬離開。

趙野向那灰衣青年頜首招呼，「英生。」

杜英生置若未聞別開眼，趙野一笑，驅騾遠去。

女裝少年在旁道：「師兄，你干么攔他們？狗咬狗一嘴毛，現成的猴戲。」

「你曉得秋平為什么附和我？」顧英生反問。

女裝少年答不上話。

杜英生道：「秋平看出對頭難纏，主子打架討不到便宜，他做下人的到時不能不下場助拳，下場無非一塊兒挨揍。與其皮肉疼，他情願幫咱們騙秋老爺。」

「他們打他們的，又不干我們的事。」

杜英生白他一眼，「照顧主兒同人打架，你在旁看熱鬧，秋老爺事後想起，可不要寒心？你薄情寡義的名聲傳出去，以後誰肯提攜幫襯你？」

女裝少年猶辯道：「秋老爺醉了，不會知道……」

「秋平可清醒著。你們在秋老爺跟前爭寵，秋老爺有難，他下場挨打，你隔山觀虎斗，他不趁機排擠你，難道還替你美言幾句？」

女裝少年不響了。

「遇事別幸災樂禍，先琢磨火會不會燒到自己身上。」杜英生轉身回店，又說：「以後遇見那騎騾的家伙，繞道走。他就是個災星。」

趙野轉過幾條胡同，進了北里最為繁華的胭脂胡同。

街道兩旁店家重樓飛檐，其中一家樓起三層，門面一連數間，極是長闊。大門之上，匾額高懸，黑底金字寫著「天香閣」。

天香閣大門敞開，大廳里，小廝仆婦各司其職，擦桌拭凳，掃抹地板，清理昨夜歡宴留下的痕跡。

一個小丫鬟蹺著二郎腿坐在廳里最近門口的桌旁，卡卡嗑著瓜子，瓜殼隨手灑了一地，見趙野出現在門口，起身拍拍衣裙，快步迎接。

「趙爺來了。」小丫鬟笑道：「姑娘等著您呢。」伸手要接過趙野背在肩上的長包袱，趙野示意不必，小丫鬟便在前帶路。

天香閣房舍呈回字型，小丫鬟與趙野上了第三重樓，進了坐南朝北那排的一間房前。

由虛掩的房門進去，里頭房間極寬敞，一室以透雕花梨木落地罩隔斷成三間，明間乃待客廳堂，左右兩間一為寢間，一為書房。

一陣妙柔嬌嫩聲音由寢間傳來。

「二郎，你該動身了。」寢間內，一名少女向外側立，芳華至多二八，烏發過腰，雪肌紅唇，一襲素白大袖及地紗衫籠在身上，如煙似霧，佳人雪衣，宛如花樹堆雪。

少女似乎不曾察覺房內來了人，齊眉瀏海下的面龐秀美甜凈，一雙墨長明眸柔光脈脈，凝睇跟前錦衣玉帶的公子，款款勸道：「天光亮好趕路，也多些余裕找宿頭啊。」

「婀娜，你別催了。」錦衣公子微露不耐：「咱們多處一會兒不好嗎？——我舍不得你。」

田婀娜聽說那二郎舍不下自己，笑生雙靨，神情甘美歡喜，旋又意識離別無可避免似地，眼眸一黯，拉起情郎的手湊近檀口親了親，低眸不語。

她笑時秋波盈盈，嬌俏動人；愁時玉容幽怨，我見猶憐，一變一種風情，教嚴世斌又心癢又心軟。再見她親吻自己的手，心潮更是澎湃——這可不只是個美貌少女，還是天香閣的頭牌，受京師多少王孫公子追捧，卻深深貼戀依附他嚴世斌一人。一股驕傲感動在他胸臆間油然而生。

「婀娜……」他低呼，將田婀娜攬進懷里，緊緊擁抱。

兩人靜默相依一會兒，田婀娜終於推開他。

「二郎，你才學滿腹，前程不可限量，兼且家中高堂期許殷切，不該耽溺於兒女情長之中。請君勿以我為念，回鄉苦讀，來日進取功名，蟾宮……」