崇禎十二年，十月。

趙瀚下令兵分兩路，一路坐船接收福州，一路南下接收汀州。有負隅頑抗者，悉數剿滅，投降或逃跑的官員，數量幾乎各占一半。

這些年，福建爆發十多次起義，又兼屢次遭遇旱災，無論士紳官民都不想打仗了。

四個字：人心思定。

江西剛剛收獲的秋糧，運了不少去福建賑災。湖南的糧食，則大量運去江浙一帶出售。趙瀚治下的幾省地盤，這次終於能夠休養生息。

北方卻更加混亂。

鄖陽、襄陽的官兵，已經斷餉半年之久，平時吃喝全靠洗劫百姓。

巡撫王鰲永請求撥發軍餉，總計白銀十多萬兩。如果朝廷沒錢，請求發放鹽引，招商支賣鹽引來抵扣軍資。

崇禎答應了。

其余各路官軍，也用鹽引抵扣，讓他們自己想辦法兌現。

一時間，鹽引超發，迅速貶值。

徽商、秦商和晉商損失慘重，為了平息商賈怨怒，兩淮巡鹽御史加qiáng鹽場管理。

如此做法，商人倒是高興了，卻把鹽梟和灶戶bī反。

特別是燒鹽的灶戶，如果不造反，只剩下死路一條，因為他們全靠賣私鹽活命。

鹽梟鄭國鳳聚眾起兵，兩淮灶戶群相呼應，殺死各鹽場的場監，旬月間擁兵三萬余，占領如皋、海門、泰興、通州（南通）四縣。

鹽商們炸了。

徽州鹽商和山陝鹽商，以前互相打出狗腦子，這次聯合起來出錢募兵，協助地方官去鎮壓鹽梟起義。

徽商更是不斷寫信，請求趙天王出兵，趕緊把兩淮地區拿下。

趙瀚置若罔聞，一直按兵不動，等明年夏收之後再說。

兩淮打得熱鬧，湖北被張獻忠占了四府之地。

「曹cào」羅汝才，本來跟著張獻忠混，前段時間兩人鬧翻。起因是張獻忠徇私，把地盤都給干兒子和部將，羅汝才忙活半天只有兩縣之地。

羅汝才率軍東奔大別山，拿下商城、固始、光州、光山、息縣、羅山等縣。

這個舉動，把河南官兵嚇壞了，他們正在圍剿李自成，羅汝才突然在背後瘋狂發育。

……

新鄭。

「咳咳咳！」

楊嗣昌連聲咳嗽，咳得直不起腰桿，仿佛要把肺都咳出來。

這個大明最有權勢的文官，此刻已經須發皆白。相比去年的jīng力充沛，仿佛已經老去二十歲，臉上不知何時布滿了皺紋。

洛陽城高池深，李自成打不下來，隨著宣大邊軍南下，闖王再次被攆著跑。

什么屯田，什么建制，這些政策都沒法搞，他只能繼續當流寇。

李自成艱難，楊嗣昌同樣艱難，各路軍隊都在鬧餉。

「報！」

「虎大威、猛如虎、左良玉，聯手襲破賊營，斬敵五千余，闖賊遁往鄢陵！」

楊嗣昌激動得站起來，臉sè帶著病態紅暈，連連說：「好，好，打得好，令各路軍將報功上來。」

「咳咳咳咳咳！」

楊嗣昌再次咳嗽，咳了一手鮮血，他偷偷擦掉血跡，不敢讓任何人看見。

翌日，各方戰功報上，楊嗣昌擬定報捷文書，立即派人發往北京那邊。

朝廷已經沒錢賞功，楊嗣昌只能請爵，請求把虎大威、猛如虎、左良玉全部封為伯爵，其余將領也都封妻蔭子。

如果不這么干，他沒法指揮軍隊，朝廷欠餉太嚴重了。

「督師，有太監來了！」

報捷文書剛送出去，突然有太監來新鄭宣旨。

這份聖旨並不正式，太監屏退左右，對楊嗣昌說：「楊閣老，陛下問你，什么時候能剿滅闖賊？」

「前些天剛大勝一場。」楊嗣昌回答。

太監嘆氣道：「陛下命你快快剿賊，抽tiáojīng銳救援錦州！若是……半年之內不能平賊，陛下就要換一個人來督師。」

楊嗣昌都懶得辯說，有氣無力道：「定然竭盡全力。」

軍中財貨已然不多，楊嗣昌取來五百兩，贈與太監做孝敬銀子，又反復解釋自己也沒錢。

太監春風拂面，離開軍營就冷笑：「這楊閣老恁地小氣，五百兩打發叫花子呢？」

楊嗣昌身心疲憊，礙於皇帝命令，只能讓各部加速包圍李自成。

李自成不斷向南轉移，意圖與羅汝才合兵。

至十一月，李、羅合兵息縣，擁眾將近二十萬人。

雙方在一個叫銅鍾店的小鎮對峙，互相進行小規模試探，誰都不敢擅自發起進攻。

對峙半月，李自成、羅汝才突然夜里拔營而走。

楊國柱、王朴、左良玉認為是誘敵之計，下令不要追擊。猛如虎、虎大威卻帶兵追趕，認為這是破敵良機。

楊嗣昌坐鎮帥帳，難以制止追敵行為。他怕猛虎二將中了埋伏，於是讓楊國柱、王朴、左良玉一起追敵，彼此之間也好有個照應。

三人不敢違抗命令，但又不願追進山中，行軍幾里路便停下，派出哨探去打聽情況。

猛如虎、虎大威已經殺瘋了，一頭追進山區，十多萬流寇四散而逃，崩潰得漫山遍野都是。

左良玉半夜得到勝利消息，哪里舍得這個機會？立即帶兵追來，打算趁機撈一筆戰功。

「殺滅左賊！」