趙瀚看到轟鳴的蒸汽機，腦子里再次想起橡膠。

他已經寫信給四海商社，讓李銓前往美洲貿易時，順帶打聽一下橡膠的消息。

由於不知道的橡膠拉丁文名稱，也不知道橡膠在美洲叫什么，只能對其特征進行描述：有極qiáng的伸縮性，來自一種樹木的汁液。

李銓去年發出懸賞，若有能提供確切消息者，可以優先購買他一批貨物。

這雖然違反跟墨西哥官員的約定，繞開了拍賣會私下交易，但李銓承諾補給官員們一些利益損失。

僅僅一年時間，李銓再次來到美洲，竟無比順利的得到相關信息。而且，提供線索者不止一兩個，足足六個商人帶來確切消息。

班德拉斯鎮（巴亞爾塔港）。

一個來自哥斯達黎加的西班牙混血商人，拿著比拳頭還大的小球說：「這種球在某些土著部落很常見，他們用來踢著玩耍，是小孩子的玩具。」

又有個來自危地馬拉的商人，拿出一雙膠底鞋說：「這是瑪雅土著的鞋子，鞋底跟你描述的差不多。」

橡膠制品，早在一百多年前，就被西班牙殖民者發現了。

而且，不僅來自南美，中美洲也大量存在。中美和南美的土著，把橡膠汁液塗在布料上，做成衣服可以防止雨水淋透。又或者弄成長條形，拴在工具的手柄上，就是可以伸縮的橡膠繩子，瑪雅人甚至用橡膠做鞋底。

美洲土著當然不懂得硫化橡膠，但他們添加各種有機物，可以達到類似的效果。最常見的方式，是把某種旋花科藤蔓植物的汁液，跟橡膠直接進行混合攪拌，這種混合物凝固之後非常耐用。

第一個把橡膠塗層防水衣，帶回歐洲的葡萄牙倒霉蛋，被當成巫師而遭到宗教審判。第一個在美洲見到橡膠球的西班牙人，也認為橡膠球被施了巫術。

再過三十年，才有法國科學家兼軍官，尋根問底探索出橡膠的來源。

再過七十年，才有法國科學家，從美洲帶回橡膠樹的詳細資料。

再過一百年，才有法國科學家，發明出能夠軟化橡膠的溶劑。

再過一百多年，才有英國科學家，把橡膠做成橡皮擦，專用於擦掉鉛筆字跡。

橡膠用於工業，時間那就更晚了。

李銓問道：「這些東西，是怎么制造出來的？」

墨西哥商人紛紛搖頭，他們只見過土著使用，卻不知道橡膠制品的來源。

不論如何，有消息就好，這可是陛下交代的任務。

李銓兌現了自己的承諾，在拍賣會舉辦之前，就售賣一批貨物給這些商人。並且，每個商人提供一個伙計，李銓雇佣這些人帶路尋找橡膠樹。

探險隊長叫王璉，是個退伍軍人，擁有小學文化。

副隊長叫程景明，就是那位蘇州公子哥。小伙伴們都去研究電了，他卻閑不住，隨船出海到美洲當冒險家。

除了他們兩個，另有四位船員，其中兩個做過農兵，一個是經驗豐富的水手，還有一個是jīng通西班牙語的翻譯。

剩下的隊員皆臨時雇用，六個是墨西哥商人的伙計，還有十多個是定居美洲的日本鏢師。

李銓的貿易船隊，不准前往阿卡普爾科港，那里是西班牙船隊的專屬貿易地。因此探險隊只能乘坐墨西哥商船南下，一路來到危地馬拉地區，這里也是新西班牙總督的轄區，但設有二級總督專管中美洲。

一行人首先拜訪總督，送上jīng美的禮品，總督非常高興，派了兩個向導給他們帶路。

「砰砰砰！」

危地馬拉的熱帶雨林中，傳出好幾聲槍響，一頭美洲豹應聲倒下，旁邊還躺著只被它咬死的鱷龜。

確定沒有了危險，程景明快步沖過去，繞著美洲豹的身體轉悠。

「這東西似豹非豹，又似虎非虎，究竟是什么玩意兒？」程景明一陣滴咕。

隊長王璉說：「管他是虎是豹，反正是勐獸。」

命人抬著美洲豹和鱷龜的屍體前進，半下午的時候，選了一處地方扎營。又把驅趕蚊蟲的植物點燃，打來澹水開始燒煮。

熱帶雨林的天氣，極為糟糕，毒蛇勐獸也層出不窮。

若非有總督派來兩個向導，探險隊估計都已經出現減員了，許多本地的基本常識他們都不知道。

程景明把美洲豹的圖像畫好，又找向導打聽這種畜生的習性，最後寫下文字注解：

「東番豹（或東番虎），其紋似豹，其形似虎……」

探險隊沒有帶秤，只帶了皮尺，因此數據也只記載動物尺寸。

記錄完美洲豹，程景明又記錄鱷龜：「霸龜，體大，性凶，形似霸下，因之而名……」

緊接著，程景明又整理今天采集的植物，還把葉片、藤蔓制作為標本。

「不要碰！」

總督派來的向導大喊，兩個中國隊員連忙後退，他們前方葉片上有只顏sè艷麗的紅蛙。