十月份，自京城的信使到金陵再北歸，江南的冬漸深。一場細密的白雪，冷冷咧咧的將浩盪山河籠罩，在天地間描繪出一副蒼茫、安寧的畫面。

大運河上，一艘精美的樓船於下午時分游入畫卷中，徐徐的抵達揚州的東關渡頭。樓船中的乘客正是前往京城的南京吏部尚書寧儒。另有美妾、老仆、長隨相隨。

如今海運繁盛。每日自嶺南、泉州、華亭等港口至天津的船只絡繹不絕。更別提往來高麗、東瀛等地的船只。大運河的千年繁華，正在逐漸的淡去。

揚州知府沈長吉帶著揚州府中的幾名官員並十幾名隨從，等在東關碼頭上。小雪飄揚，遮掩著十數張傘蓋。

除沈知府外，駐守在揚州的淮揚巡撫，分守道，分巡道等大小官員並沒有前來迎接。

值此之時，朝堂風雲變化！執政九年多的齊中堂因病致仕，以曾大紳為執政宰輔。蕭丕、殷鵬為輔。此時，龍江先生因天子問詢江南紡織廠事故進京。紡織廠近年來已出現多起工傷。官場中人對他的仕途並不看好。

高大的樓船抵達碼頭後，沈長吉迎著龍江先生，一路至驛館中。

接風宴設在驛館東的小樓中。此處可以俯瞰揚州城東的美景：江城一色。揚州鹽商們的園林天下聞名。揚州城外的驛館，自也是一等一的精美。景色宜人。

永興年間，大學士齊馳主持鹽法改革，改總商制的綱鹽法為票鹽法。楚西各岸，鹽價驟賤，民眾為之歡聲雷動。揚州鹽商的輝煌就此一去不復返！

揚州鹽商大部分都是徽商。鹽法改變後，衰落的徽商們，將資本轉投至賈環在江南所主導的金融、工業、文化產業中，得以保留元氣。並沒有如同賈環原時空的清末那樣：家產被抄，屋舍園林，一律罰沒，家族子孫，流離失所。

此時，揚州園林依舊維持著昔日的體面、輝煌，就是例證。當然，揚州不再是江南的文化中心，徽商亦不沒有參與發行紙幣。這正是其實力衰退。

雪花飛揚的灑落，覆蓋著假山、奇石，松林。小樓內點著炭盆，溫暖如春。

小廝們送上酒菜，悄然的退下小樓。沈長吉作為龍江先生的門生，陪著吃了幾杯酒，語氣帶著遲疑，緩緩的道：「老師此去京師…，當小心京師氣候。」

龍江先生時年將近六十，聞言微微一笑，抿著黃酒，淡然的道：「長吉，你有心了。」

天下皆以為權力中心在京師。但真的如此嗎？其實不然。權力的中心在金陵：賈環。

一代名相齊馳因病致仕。長久以來，永興朝穩定的權力平衡被打破。京中各方勢力蠢蠢欲動，暗潮涌動。然而，齊中堂亦欲平穩過度。賈子玉想政局穩定，天子想朝堂安寧。他此去京師是接任吏部尚書。

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冬日，天晴。京城西北郊，大明宮。

長春仙館。

富麗堂皇的皇家殿宇中，永興天子寧淅一個人在屋中獨處。冬日上午的陽光從潔凈的玻璃窗透進來，落在白玉地板上。帶著冬季特有的幽靜的氣息。

太監、宮女們都等候在門外。寧淅思緒飄散。他母親生前來大明宮，便是住在此處。

齊先生致仕。平靜了近九年的帝王生涯，就此打破。現在的國家，並非中原一地，北至貝爾加湖、西至呼羅珊，南至南洋諸島，東至東瀛等島。海上千帆競發，帶回來的消息，日新月異。

縱然為皇帝多年，但他對於如何妥善、合格的處理天下大事，還是沒有足夠的自信。

所以，在宰輔、大臣等等政治安排落定後，他依舊去信給江南的先生，希望先生能回京城幫他。