搜索那個人。搜索范圍遠達一百光年之外，時間持續了八個世紀。始終是秘密搜索，連有些參加者都不知道實情。早期只是隱蔽在無線電通訊數據流中的加密查詢。幾十年過去了，然後是幾個世紀。線索還是有的。查問了那個人的旅途同伴，得出的線索卻指向幾個互相矛盾的方向：那個人現在孤身一人，正前往遠方；那個人早就死了，搜索還沒展開就死了；那個人現在擁有了一支艦隊，正掉頭向他們撲來。

隨著時間的流逝，前後連貫的跡象開始在一些最難以置信的故事中浮現出來。出現了某些證據，其可靠程度達到了這樣的地步：某些飛船改變了原定計劃，耗費了數十年光陰，追根溯源，以找出更多線索。有彎路，也有耽擱，由此消耗了巨額金錢。但這些損失由最大的一批貿易家族承擔下來，沒有一個家族抱怨—這些家族太富有了，這次搜索又太重要了。所以，金錢的損失無關緊要。搜索范圍逐步縮小：那個人在不斷周游，孤身一人，使用了一連串無法確定的身份，多次在小型貿易船只上從事一次性的臨時工作。但是，一次又一次，他總是重又回到人類活動空間的這一端。搜索范圍在縮小，從一百光年到五十光年，到二十光年—到幾個星系。

終於，搜索范圍縮小到一個世界，地處人類空間一端。船員們不知道這次任務的真正目的，連大多數船主都不知道。但是這很有可能一勞永逸地結束這次搜索。

薩米本人親自在特萊蘭著陸。這一次，艦隊司令有必要親自處理細節：整個艦隊中，只有薩米一個人面對面見過那個人。另外，他的艦隊在這個世界大受歡迎。親自出馬，他可以越過所有可能的官僚手續。這些都是很好的理由……但即使不是這樣，薩米一樣會親自在行星上著陸。我等了這么久，再過短短一段時間，他就是我們的了。

「不管那人是誰，我憑什么替你們找？我又不是你們的親娘！」小個子男人龜縮進他的辦公室里面，他身後那扇門打開了一道五厘米寬的縫。薩米瞥見一個小孩子正從門縫里偷偷向外張望。小個子猛地關上門。他怒視著先於薩米走進房間的林區治安官。「我最後一次告訴你們：我做生意的地方在網上。要是你們在網上找不到你們想要的東西，從我這兒也別想找到。」

「對不起。」薩米拍拍離他較近的治安官的肩膀，「請讓一讓。」他擠過保護他的治安官。

辦公室的主人眼見一位身材高大的人朝他走來。他的手伸向自己的辦公桌。老天！如果他刪除原始數據庫(上傳到網絡的數據便來自這個數據庫)，他們什么也別想弄到了。

但那人的動作突然僵住了。他震驚地瞪著薩米的臉。「海軍上將！」

「嗯，請叫我『艦隊司令』好了。」

「是，遵命！我們一直在新聞網上看你們的消息。請……請坐。查問那個人的原來是您？」

宛如花兒在陽光下怒放，對方的態度來了個一百八十度大轉彎。看來，市民階層也和林中貴族一樣，對青河1熱忱歡迎。一眨眼的工夫，辦公室的主人(自稱為「私家偵探」)已經打開了記錄，啟動了搜索程序。

「……嗯，您說不出名字，也沒有准確的體貌特征描述，只有一個大致的抵達時間。唔，林務部聲稱您要找的肯定是個名叫『比德威爾·杜坎』的人……」他斜眼瞅了瞅治安官們，微微一笑，「如果情報不充分，他們很善於得出胡說八道的結論。不過這一次嘛……」他調了調自己的搜索程序，「比德威爾·杜坎。對了，搜索程序開始後我才想起這個人。六十或者一百年前，他很有點名氣。」一個不知來自何處的人，隨身只有一小筆錢，還有一種強大得不可思議的感召力。三十年之內，他已經獲得了幾家主要公司的支持，連林區都支持他，「杜坎自稱出身於市民階層，但他的目的不是為市民階層爭取權利。他想把錢花在一些瘋瘋癲癲的長期項目上。是什么？他想……」

私家偵探從顯示搜索結果的屏幕前抬起頭，目瞪口呆地盯著薩米，「他想把錢花在一支探險船隊上，探索開關星！」

【1人類種族的一支，以星際星貿為業。有別於定居行星的居民，青河人幾乎終生在太空生活。】

薩米只點了點頭。

「天哪！如果他當時成功了，特萊蘭的探險船隊這會兒已經飛了一半里程了。」私家偵探半晌說不出話來，看樣子正尋思著自己的星球喪失了一個多么好的機會。他重新看著自己的記錄，「您知道嗎，他差一點就成功了。我們這種世界如果要搞星際飛行，准會弄得經濟崩潰。但六十年前，青河艦隊的一艘飛船正好在訪問特萊蘭。當然鑼，他們不想改變行程安排，但杜坎的一些支持者希望依靠他們幫忙。杜坎壓根兒不考慮這個主意，甚至談都不跟青河人談：那以後，比德威爾·杜坎算是名聲掃地……消失了。」

這些都保存在特萊蘭林區的檔案里。薩米道：「你說得對。但我們想知道的是，這個人現在在哪里？」這六十年來，沒有一艘星際飛船到過特萊蘭所在的太陽系。他就在這兒！「哦，您估計他也許還能提供一些情報，到現在還用得上，哪怕有最近三年里出的這些事兒？」

薩米壓下伸手揍人的沖動。已經到最後了，再耐心點，幾個世紀都等過來了，這時難道不該耐心點嗎？

「對。」語氣很和善。薩米是個很明智的人，「應該盡可能掌握一切情報，對嗎？」

「是的，是的。您算是來對了地方。市民階層里有許多事，林中貴族們根本不願操那份』合，可我知道。我是真心實意地想為您效力。」他注視著屏幕上正在進行的某種掃描分析進程，看來他還不算把時間浪費在廢話上，「那些外星無線電信息肯定會改變我們這個世界，我希望我的孩子們能……」

私家偵探眉頭一皺，「喲！艦隊司令，您剛好錯過了，這個比德威爾。瞧，他十年前就死了。」

薩米什么話都沒說，但他的溫和態度肯定已經煙消雲散了。小個子抬頭一見他的神情，不由得向後縮了一下。「我……我很抱歉，大人。不過也許他還留下了什么東西，遺囑之類。」

不可能！我已經這么接近了，不可能發生這種事！但薩米一開始就知道，始終存在這種可能性。人生是那么短暫，面對的卻是幾乎永無窮盡的星際間的距離。在這樣一個宇宙中，這種事實在太平常了。「我想，我們對這個人留下的任何東西都很感興趣。」他遲鈍地說。至少，搜索有了最後結果—某些只會阿談奉承的情報分析專家肯定會這么總結。

私家偵探在他的機器上按著、嘟濃著。林區十分勉強地提供了他的名字，說他是市民階層中最出色的偵探。此人的關系鋪得很廣，單純沒收他的器材無法把他的情報一古腦兒端過來。他的確真心想幫忙……「可能留下了一份遺囑，艦隊司令，但不在格蘭德維爾的市網上。」

「就是說，在另一個城市？」林區切斷了各城市的網絡，使之不能彼此交流。對特萊蘭的未來而言，這可不是個好兆頭。「……不完全是這樣。瞧，杜坎死在聖蘇培里教派的一家老人院里，在盧辛達。看來他的私人物品留在修士們手里了。我敢肯定，只要給教團一份適當的捐贈，他們一定會把杜坎的東西交出來的。」他的目光轉向治安官，表情沒那么友善了。也許是因為認出了其中最年長的那一位，城市治安部的部長。他們無疑能夠從修士們手里擠出東西，毋須作任何捐贈。

薩米站起身來，對私家偵探表示感謝，連他自己聽來都干巴巴地提不起精神。他朝門口他的陪同人員走去，這時，私家偵探慌忙起身，繞過辦公桌朝他趕來。薩米這才尷尬地意識到還沒付人家錢。他轉過身，忽然間對此人產生了一絲好感。面對態度凶狠的警察還敢索要自己的報酬，他挺佩服這種人。「給你，」薩米開口道，「這是你的—」

對方卻舉起雙手，「不不不，用不著。但我希望您能幫我一個忙。是這樣的，我有好幾個孩子，都是最聰明的孩子。您的這支聯合探險隊一時還不會離開特萊蘭，還得待五年、十年，對吧？您能不能保證我的孩子們……哪怕只有一個也好—」

薩米頭一偏。只要涉及任務，這種許諾絕不是輕易就能作出的。「我很抱歉，先生。」他盡可能溫和地說，「你的孩子只能和其他所有孩子競爭。讓他們在大學里努力用功吧，讓他們學習我們公告中提到的專業。這樣做可以增加他們勝出的機會。」