腳下的壕溝里，阿蘭來回撲騰，提心吊膽望著他們倆。濃霧已化為細雨，護城河的熔漿里不時發出噝噝噝噝的噴氣聲。

黏糊英國佬點著頭。滑溜先生盼望他明白了自己傳出的信息：他將單槍匹馬和埃莉一較高下。

「那好吧，希望這一次不是永別，老伙計。」

老滑向山坡走去，感到身後的英國佬目送自己遠去，目光中帶著同情。

怎么找到她？

怎么才能跟她交談？並且從中全身而退。

弗吉尼亞毫不含糊的用死亡作為威脅，嚴禁他與埃莉在這個層面碰頭。就算他成功的做到與埃莉交談，他仍然是拿自己的生命冒險。

埃莉拖後那幾分鍾里做了些什么？

她為什么騙他，讓他先她一步返回塵世？

當時他還以為她背叛了，此後又將這個謎置諸腦後。現在，他再一次懷疑起來。發生在那幾分鍾的事太復雜了，他無法理解。也許搏斗開始時她的力量受到重大削弱，這才把他騙回凡間？

又或許她當時的力量還不夠大，不夠□□？

這可能嗎？

現在她又在緩慢的、秘密的蓄積力量，和當初郵件人的舉動一樣？

他不願意相信，他也知道，一旦弗吉尼亞知道他的疑慮，政府會當即下手，殺死她。絕不會有審判，甚至不會進行深入調查。

他一定得想個辦法繞開弗吉尼亞，和埃莉面對面交鋒——只要發現她成了新的郵件人，他會當場殺死她。（確實有個辦法！）他差一點大笑起來。

太簡單了，簡單到荒唐的地步。而且只有這個辦法才行得通。各方面都把眼睛注視著另一層面，注視著這個人人都手握魔法、手握權力的地方。他卻要反其道而行之，從下面動手，在沒什么魔法的現實世界里動手！

他還要最後使一招法術以繞過弗吉尼亞。為了在現實世界與埃莉斯琳娜會面，這個法術絕對是必需的。

他登上山脊，開始循路而下，走向沼澤地。雖說心里有事，他的一舉一動還是無懈可擊。在這里守衛的精靈對離開城堡的人遠沒有對來的人警覺。來到那一簇濕漉漉的灌木叢，熟悉的紅黑蜘蛛——也許是原來那只的表親——盪了下來。

「小心，小心。」細細的聲音道。從它腹部的金色斑點上，他看得出正確的處置方法：抬起左手，將蜘蛛彈開。滑溜先生沒有這樣做，他抬起右手，砸向蜘蛛。

蜘蛛一盪，向上升起，發出一聲微弱的尖叫，接著向下一墜撲向滑溜先生的脖子。不偏不倚，正落在牛蛙身上。兩只動物顧不上別的，在他頸背抓咬起來。一個噴煙吐火，一個毒液四濺，亂紛紛打成一團。

滑溜先生一面伸手援救牛蛙，一面分出部分注意力，切進一條為蒙特利爾一家體育用品商店提供服務的數據線。

商店里多了一份訂單。當天晚些時候，一個十分特別的包裹將郵到波士頓國際鐵路車站。

滑溜先生經過一番表演，趕走蜘蛛。牛蛙再度在他肩頭蹲好。

普羅維登斯六月的下午如果都像這天一樣，這里夏季的氣溫准跟地獄相差不遠。

羅傑·波拉克在市郊下了地鐵，要走近他找的那座通訊塔，他不得不步行四百米。他的襯衫從腰帶到衣領浸透了汗水，外套口袋里他從火車站取來的包裹沉甸甸的墜著，每走一步就在他腰邊磕打一下，讓他對正午的炎熱更加不耐。

波拉克快步橫穿反射著日光、晃得人兩眼發花的水泥廣場，走進高層建築在正午陽光中投下的陰影里。

在他身周，人流擠來擠去，對沒有一絲風的濕熱空氣毫不在乎。看來人真是什么都能適應。

雖然這里是普羅維登斯市郊，建築卻沒有波拉克所想象的那么破敗。有點辦法的工人早已成為依賴網絡的遠程上班族，住得離城市遠遠的。當然，居住在這里的人也有很多在使用數據機，同樣可以算作遠程上班族。和家住遠郊的人一樣，這里很多人的工作地點離家也非常遠。只不過和住在遠郊的人有一點區別，這些人的薪水少得可憐（如果他們能找到工作的話），只得住在近郊公寓里，這里企業密布，他們只能依靠規模經濟所提供的機會謀生。

電梯就在前面，波拉克繞開前面玩少年棒球的一群孩子，走上前去。

電梯里人不多，他只揚了揚手，電梯便停在面前，他走了進去。

沒有人尾隨他，周圍的人全都普普通通，沒什么人特別留意他。

波拉克沒有被這種假象騙倒。從嚴格意義上說，他並沒有違反弗吉尼亞的命令，沒有試圖在數據網上和埃莉斯琳娜見面。他要見的是戴比·夏特利。當然，這差不多是一回事。

他想象著特工們爭執不休，最終決定讓這兩個沒什么*力的小神衹會面。

在現實世界這個層面，聯邦政府才是無人不知無人不曉的上帝，威力無比。會有人密切監視他和戴比。即使這樣，他終將想出辦法，判斷她會不會就是英國佬所發現的潛在威脅。如果她不是的話，政府永遠不會知道他的懷疑。但如果埃莉真的背叛了所有人，自己取代郵件人的位置，或者跟郵件人聯手，那么，幾分鍾後，他們兩人中必將有一人死去。

高速電梯停下，動作輕柔，讓人難以察覺，只微微有點失重感。波拉克付清電梯費，走了出來。

二十五層的大部分是家商場，他只好自己尋找通向二十五到三十五層的居住區的樓梯。

波拉克在商場里逛著，對整個事件的感覺漸漸好起來。（我到現在還好端端的活著。>埃莉真要是變成了英國佬和他滑溜先生所恐懼的東西，那么，不用等到現在這個時候，恐怕他早就出了點小小的「意外」。在橫穿大陸的旅行中，他的心始終懸在嗓子眼里。他知道，如果誰擁有郵件人那樣的威力，搞掉一架航班真是易如反掌，根本無需動用軍隊的激光武器。隨便改改航線，動動空中交通管制信號，需要多少意外就能制造多少。但什么意外都沒有發生。這意味著要么埃莉是清白的，要么就是她沒有察覺他的行動。（如果她真是又一個郵件人，後一種可能性微乎其微。他對自己短暫的上帝生涯已經不大想得起來了，只有一點他還清清楚楚的記得，那就是自己的全知全能：包容萬物的同時對每件小事都洞若觀火。）

樓梯原來在商場對面，有個破舊的標志，像過去高速公路上的指示牌：步行梯）

26-30,他打量著樓梯上污跡斑斑但大致還說得過去的地毯，覺得這地方還不算太遭。

每個樓梯拐角處還有段走廊，讓他回想起世紀交替時的汽車旅館。當時他還是個孩子哩。

地上幾乎看不見什么垃圾，來往的人穿著也不算敝舊，空氣中也沒有多少異味，只有淡淡一股消毒劑的氣味兒。28355單元，戴比就住在那里，在這個住宅區里，那兒說不定是個高檔單元哩。他知道，那種單元房看不到外面的景色。或許埃莉斯琳娜－戴比喜歡住在這種地方，跟許許多多各式各樣的人住在一起。否則的話，以政府現在對她的興趣，他樂意搬到什么地方就能搬到什么地方。

可當他來到28層後，發現這一層跟他見過的其它樓層毫無區別：黯淡的燈光下，鋪著地毯的走廊一直向前延伸，好像沒個盡頭，兩邊是一個個一模一樣的套間門。

戴比·埃莉斯琳娜竟然會住在這種地方，她到底瞧上了這地方哪一點？

「站住。」三個十幾歲的少年從樓梯後面跨了出來。

波拉克的手不由自主伸向他的外套口袋。幫伙的事兒他也聽說過，這三個長得像無賴，穿著打扮倒是挺好，規規矩矩的。歲數最小的那個居然還扎了根辮子。看上去他們極力讓自己顯得像專業人士。

個子較矮的一個把一塊銀質證章朝他一亮，「樓警。」

波拉克想起自己看過的新聞：聯邦城市管理委員會向年輕人支付佣金，雇他們維護城郊安全。「該項目既可節約資金與人員，同時又給予城市年輕人一個機會，使他們對公民責任具有更加深入的了解。」

波拉克咽了口唾沫，最好還是拿他們當真正的警察看待。他掏出身份證給他們看，「我是外地來的，看望一個朋友。」

另外兩個走近了些，矮個子笑了起來，「沒錯兒。但有件事兒，波拉克先生。山米手里這個小工具說你違反了大樓管理條例。」