事情雖已過去，郵件人的威脅卻依然存在。

那場搏斗已經過去了十個星期（按弗吉尼亞的說法，那是場戰爭），但公眾還是被蒙在鼓里，只知道網絡遭到破壞分子襲擊。和歷史上各次大戰一樣，交戰各國落了個滿目瘡痍。戰後，美國和全世界經濟一片昏亂。

事實上，如果不是他和埃莉斯琳娜，他估計美國政府逃不過郵件人戰這一劫。至於敵方，幾乎可以肯定，郵件人的力量已經被徹底摧毀。

過去三周時間，滑溜先生只發現了一份唐·麥克核心程序的拷貝，還是個非執行程序。但郵件人背後那個具體的人——或者東西，不管他究竟是什么——還是沒有發現，和從前一樣隱匿無蹤。弗吉尼亞、政府、波拉克，誰都不知道，和公眾一樣一無所知。

「現在我們還有些小事，」弗吉尼亞接著道，「你可能會稱之為清剿行動。近二十年來，我們一直在和網絡破壞活動作斗爭。那些破壞分子毫無責任感，將一己私利置於人民利益之上。現在有了你，我們希望能徹底消滅這種現象：我們要求你提供目前在網上活動的破壞分子的真名實姓，尤其是你過去所屬的那個團體的成員，那個所謂的巫師會。」

他早就知道，總有一天他們會提出這個要求，但事先知道也罷，這一刻還是一樣難過。「對不起，我做不到。」

「做不到？是不願意做吧？放明白點兒，波拉克，我們給你自由，但你要為這個自由付出代價。代價就是聽我們吩咐。你犯下的罪行足夠在牢里呆一輩子，而且我們都知道，你這個人太危險，理應終身。有些人的想法還不止這個呢，波拉克，並不是人人都有我這么好心腸。他們的打算很簡單，一了百了，把你跟你那位普羅維登斯的女朋友一塊送上西天。」

這番威脅直截了當，符合她的個性，但說話時她卻沒有直視波拉克的眼睛。自從他從戰場回來，雖說她還是跟從前一樣氣勢洶洶，卻總有點底氣不足。

她掩飾得很好，但波拉克看得明白，她自己都不知道應當如何是好，該畏懼他呢，還是尊敬他？或者二者兼具？

不管想法如何，有一點很清楚：波拉克這個人很神秘，她捉摸不透。他對她的看法也跟當初不同，這個女人頗有想象力。

這就有點好玩了，因為這個人，羅傑·波拉克，毫無特別可言。日子一天天過去，他覺得自己仿佛是當初那個巨人遺下的空殼，雖然再三追憶，卻只能模模糊糊回想起那時的壯舉。

羅傑微微一笑，幾乎有點可憐她。「做不到，也不願做。我想你也不會因為這個整我，弗吉尼亞——先讓我說完。只有一件事比我和埃莉斯琳娜更讓你的上司擔驚受怕，他們害怕還有其他擁有同樣威力的不知姓名的人，也許就是郵件人，從他消失的地方再度冒出來，重回系統。要對付這種顛覆活動，你們只有埃莉和我這兩個專家。你們的人不會訓練一批背景干凈的網絡人才取代我們，就算有這個本事，你們也不肯。我敢打賭。一個安全部門越是擔心，越不會把這種權力交給任何一個人。滑溜先生和埃莉斯琳娜你們了解，是可知因素。這兩個專家掌握了權力，走到邊緣，又回來了。只有一個原因，使我們沒有推翻現存政權、獨攬大權，這就是我們的自制力。」

有一會兒工夫，弗吉尼亞啞口無言。

波拉克看出，她對他的態度之所以與從前不同，這就是症結所在。個體必然被無限權力所腐蝕，她畢生所受的都是這種教育。但波拉克卻在大有機會統治全人類的情況下拒絕了權力，她對這一點大惑不解。

最後她笑了。笑容一閃即逝，還沒等他留意就消失了。

「好吧，你的話我會通報給上頭。也許你說得對。從長遠看，網絡破壞活動威脅著自由精神，這是美國的立國之本。但目前只不過讓人有點頭疼。我在社會安全署的上司或許會繼續用從前的法子和破壞分子斗爭，容忍你在，呃，這個單獨事件上不服從，只要你和埃莉斯琳娜繼續忠心耿耿保衛我們免受超人威脅。」

波拉克大松一口氣。他十分害怕安全署會因為這個抗命不從而毀掉他。幸好政府永遠不會打消對郵件人的懼意，看來他和戴比·夏特利——埃莉斯琳娜——再也不會受人威逼出賣他們的朋友了。

「但是，」警察接著道，「這並不是說你再也不用理會巫師會的事。最有可能再次出現超人威脅的地方就是那里。有關系統的事，破壞分子最有經驗。這一點連軍隊也看到了。就算將來的超人產自巫師會外，單單出於自負，他也會在那個圈子里露面，跟郵件人一樣。除開別的工作，我們要求你每個星期必須在各主要圈子里花幾個小時，成為圈子里的一員。只不過現在你受我們的指揮，任務就是發現類似郵件人威脅的任何跡象。」

「我想再見見埃莉。」

「不行。那條規定不可變更。你本該感激我們才是。一個人勉強還受得了，兩個人在一塊兒，我們絕對無法容忍。你們兩個只能分頭前往另一層面。去了一個，我們手里還有另一個作為後備武器。只要你們倆不在另一層面碰頭，就有辦法對付你們，讓你們無法合謀對付我們。羅傑，我們決不是開玩笑：一旦發現你們兩個或者你們的代理程序在另一層面碰頭，你們就完了。」

「嗯。」

「不不。嗯，我是說，是的。可能是有點出乎意料。說實話，我讀了好幾次，都是用的安娜這個角色。我覺得你寫的比我從前讀的所有讀者參與游戲更有深度。我有個感覺，如果更聰明點兒，說不定哪天我真會保住自己的腦袋，阻止亨利的陰謀。」

事實上，也許哪一天，她真的會變成一個挺不錯的人。

但當他轉身回屋時，弗吉尼亞已經被他拋到了腦後，他將重返巫師會！

濃霧深重，寒意襲人。霧濃得幾乎成了細雨，吹過山坡。遠處景物全都籠罩在迷霧中，只有當霧氣稍散才一小片一小片露個影子。站在沼地上方的山脊，城堡看上去跟以往有些不同，更沉重、更厚實、更陰暗。

滑溜先生走下熟悉的山坡。肩上蹲著的牛蛙仿佛感應到他的不安，爪子將他的皮夾克抓得更緊了。它黃色的泡泡眼轉來轉去，把周圍一切記錄在案。（總的來看，這只牛蛙的本事大大長進了，現在幾乎已經超出業余水平。）

陷阱也跟以前不一樣了。戰後十周時間，巫師會對陷阱所作的改變之多，甚於過去兩年間所作的調整。

他時不時搖晃搖晃臉，甩掉滴落的水珠，更仔細的朝某一叢灌木或路旁哪塊大石頭張望。他走得很慢，繞來繞去，不時比劃或說出一道符咒。

總算來到城堡瞭望塔前。岩漿翻騰的護城壕里爬出一頭黑色怪獸，紅光閃爍的眼睛瞪著他。

連阿蘭的模樣都變了：那件石棉t恤沒有了，盤問來客時也沒有過去的幽默感。滑溜先生不得不仰起頭來，直視他那顆其大無比的頭顱。

怪獸將熔岩潑向他們時，牛蛙嚇得在他脖子與衣領間來回亂竄，它的皮膚貼在他身上，又冷又黏。口令不一樣了，問題中的敵意更重，但滑溜先生還是應付裕如。

幾分鍾後，阿蘭慍怒的回到熱氣騰騰的池子里。吊橋放了下來。

大廳和過去沒多大區別，或許更干燥了些，更亮堂了些。人卻比從前多得多。

滑溜先生來到門口時，所有人都抬頭盯著他。他將自己的旅行外套和帽子遞給一個穿制服的仆役，步下石階，一面辨認大廳里的人，一面心里嘀咕：氣氛怎么如此緊張、滿懷敵意？

「黏糊！」英國佬走出人群，蓄著絡腮胡的臉上展開一個熟悉的笑容。

「老滑！真是你嗎？」（在某些環境中，這句話並不單純起修飾作用。）

滑溜先生點了點頭，稍過片刻，對方也點點頭。

英國佬幾乎跑過兩人中間的空地，伸出一只手，拍打著對方肩膀。「來呀，來呀，咱們可有不少話得好好聊聊。」

其他人好像接到暗號似的，回頭繼續方才的交談，不再理會這一對朋友。兩人走進大廳外一間起居室。

滑溜先生的感受好像一個人畢業十年後重回母校：過去的熟人再也不可能融入這里。只過了十個星期啊，不是十年。

黏糊英國佬關上厚重的大門，大廳里說話的聲音聽不見了。他示意老滑在一把椅子上坐下，自己忙著調制飲料。

「外頭全是模擬器，對不對？」老滑輕聲問。

「嗯？」英國佬不聊閑天了，悶悶不樂的搖搖頭，「也不全是。我招了四五個徒弟，盡力讓這個地方有點人氣，看上去旺一點。你可能注意到了，我們的安全措施作了不少改進。」