運河修成之後，楊廣立刻頒布征兵令，共募集將士一百零三萬，民壯兩百余萬，沿河北上，浩浩盪盪殺向了遼東。怎奈東征的決心雖然大，君臣上下在骨子里卻極其輕視高句麗人的抵抗之心。想著一戰竟百世之功，又想向塞上諸部展示中原聖君的仁慈。結果高句麗王將士降後再反，反後又降，僅憑著一招詐降計，便將戰事拖延了四個多月。

情急之下，楊廣派遣心腹愛將宇文述帶領大隋鎮國之精銳，三十萬府兵繞路偷襲高句麗王城平壤。那宇文述雖然在軍中資歷數一數二，卻遠非大將之才。再加上一個好大喜功監軍自旁邊擎肘，居然被高句麗人稀里糊塗地切斷了補給線。導致三十萬百戰精兵無糧無援，全軍盡沒。

三十萬府兵一失，大隋根基立刻動搖。楊廣君臣急於挽回損失，第二年開春，立刻再度召集將士，展開了第二次東征。一時間，害得天下百姓困窮不堪，安居則不勝凍餒，剽掠則猶得延生，於是始相聚為群盜。

這二次東征還沒等開始，天下已亂。河南有王薄、河北有孫宣雅、張金稱、竇建德、隴右有高和尚，兩淮有杜伏威，各舉義軍，攻城掠地。每到一處，屠盡富豪之家，洗干平民之門，官府屢屢征剿，均無建樹。害得平時連大聲說話都不敢的農夫商販只好托庇於流寇之手，與之同流合污，以求苟延殘喘。

消息傳到朝廷，楊廣召集群臣議論對策。群臣面面相覷，齊刷刷將目光看向了兩位參掌朝政的重臣，素有天下第一、第二聰明人之稱的裴矩和虞世基。裴、虞二位早就知道天下盜賊蜂擁而起，卻一直瞞著不肯讓楊廣看見地方上來的告急文書。此刻被同僚們盯得毛了，焦急之下，果真生出一條妙計來。

這條計策便是：命令地方百姓統統遷居到城內，不給盜賊下手的機會。至於居住地點離城遠的，便築堡而居，閉門自守。賊人攻來，讓他無錢財可劫，無壯丁可抓，堅壁清野，自然餓也將其餓死了！

楊廣一聽，覺得此計甚佳，立刻命地方上竭力執行。政令下達不到半個月，各府縣城內人滿為患，地價飆升，南北貨物供不應求。乍看上去，居然比太平盛世的光景還繁華了數倍。至於城外的農田中是否有人耕種，草長得是否比麥子還高，卻是顧之不得了！