任弘是兩日後才抵達燕然山隘口的，幽並之卒六萬人，多為騎士或騎馬的冀州步卒，一人兩馬，四天行了八百里，這已是極限，不少馬匹已經暴卒。他本以為，自己是趕得及的，直到斥候回報，匈奴單於兩日前，已帶著大軍和帳落向北走。
「匈奴退卻，這說明傅公與將士們守住了隘口！」
任弘大喜，令大軍在去往北方的道路扎營休整，他則帶著傅敞等人輕騎西馳，離燕然山口還很遠，就聞到了被風吹來的惡臭。
光禿禿只有些許灌木的隘口到處是屍骸，馬匹的、駱駝的，還有人的，身穿氈衣的匈奴人都成了無頭鬼，頭顱被漢軍砍下築成了京觀擺在地上，好似一場給燕然山的血祭，真是亮麗的風景線。
漢軍和小月氏的戰死者則被收斂起來，天氣微涼，但屍體還是散發了臭味，小月氏王不打算帶族人回去，正按照在河湟接受的羌人習俗，從山上伐來草木，將折損過半的族人放在上面燒掉，濃煙揚起，見到任弘後狼何還不忘邀功。
而漢人講究狐死必首丘，士卒們被擺放在地上，抓緊修補車乘，不管是載是抬，都想將他們帶回漢地去，任弘騎行而過時，屍骸數量約一千五百，從普通卒伍、什長、屯長、隊率、曲長，什么級銜都有。
「西安侯。」
漢軍的校尉們拜在任弘面前，他看到孫十萬眼角有個大傷口，已經腫了起來，鐵甲只不覆面孔，故為匈奴矛所傷。而奚充國一只耳朵直接被削掉，大概是鏖戰中太過劇烈失去了胄，太陽穴處還有一道可怕的劃痕，刮掉了他鬢角的頭發。鄭吉也很慘，被一支箭射穿了小腿，眼睛還紅紅的。
生還的三千余漢家士卒，無一不帶傷。
任弘連忙扶起了他們，詢問了一番戰況和損失後，讓三人帶自己去見傅介子。
三人面面相覷，鄭吉別過臉去擦淚，孫千萬垂著頭不敢看任弘，奚充國則嘆了口氣，朝任弘與傅敞再揖，帶他進了撐起涼棚的大帳。
從懸泉置的初識，到同赴樓蘭斬安歸，給任弘找了護送烏孫公主歸長安的差事，傅介子可謂是任弘命里的貴人。
鐵門關之役，任弘等來了傅介子的援助，而多年後赤谷城一役，則是傅介子等到了任弘的千里馳援。他們是舉主被舉人，也是袍澤戰友，感情更如兄弟父子，若知對方有難，根本不會有任何遲疑，哪怕孤身也要前往。
而每一次，任弘都趕得及。
但這回，他心里不祥的感覺越發濃烈，但還是希望，會像赤谷城那戰時一樣，傅介子只是負了傷，看到他後罵幾句。然後便不把萬戶侯當侯，還是和以前那樣，指使任弘親自下廚炒個菜，入夜後就在沙場上對坐痛飲。
可等任弘步入帳中，見到的卻只有一具臨時打制的棺槨靜靜擺在里面。
他有些難以置信，呆呆站在了原地，身旁的傅敞已哭出了聲，幾步上前撲在棺槨前痛苦不已。鄭吉等人昨夜已經傷心過一次，此刻都有些擔心地看著任弘。
任弘卻沒有像傅敞一般失態，只是邁著沉重的腳步，默默走過去，伸手撫著棺槨，淚水大滴大滴地落在上面，留下了斑駁印記。
不知是不是錯覺啊，任弘仿佛還能聽到傅介子摸著胡須，戲謔的笑：
「道遠。」
「你也不是每次，都趕得及啊！」
……
傅介子在那一戰後撐了兩天，今日凌晨才咽氣，致命原因究竟是失血、傷口感染還是力竭，亦或是三者皆有？不論如何，主將殞沒於戰場，屬下要負很大的責任，三校尉和親衛們都朝任弘下拜請死。
任弘卻什么都沒說，在見到傅介子的棺槨後，他便陷入了緘默一言不發，只跪坐在帳內，看著士卒們將棺槨推開，讓他瞻仰義陽侯遺容。
傅介子遺骸已經清理過，身上的血跡被擦拭干凈，穿著任弘親贈的那副明光鎧，當初此物剛一制出，便先按照傅介子身材打制了一套，任弘親送上門時，還笑話傅介子回朝享了七年清福，教子怡孫數載後髀肉復生，過去矯健的身材漸漸渾圓，肚子都鼓了出來，做甲胄有點廢料。
「還不是常去汝家赴宴菜太好。」
傅介子只罵他：「等你年過五旬，亦會如此，倒時你家的兩匹瘦馬就馱不動道遠了。」
說是這么說，但這甲制作時卻用上了最好的料，厚重的鋼制圓護在不影響防御的情況下，制作成了黃金日芒，一千多枚魚鱗片則塗了紅色的漆，它為傅介子擋下了射雕者十多箭，只有兩箭造成了皮肉傷。
而鐵胄之下，傅介子的遺容神情輕松，嘴角甚至在微微上揚，絲毫看不出死前的痛苦，只是那雙眼睛再也睜不開了。傅介子的丹鳳目是其靈魂所系，他喜歡在玉門關上眺望絕域，希望將大漢的關闕修到遠方，也喜歡審視他一手帶出來的後輩們，當這雙眼睛凝視敵人時，足以讓人膽戰心驚。
還有那雙曾親斬樓蘭王的強壯手臂，正合在胸前，據說傅介子單臂擊鼓兩日不絕其音，那柄十多年來還沒換過的三尺劍捧在手中。
「西安侯，這是傅公甲中的信，陷入重圍次日寫了一半，還沒寫完便與胡虜戰。」
任弘接過沾滿血跡的帛書，確實是傅介子親筆所書。
「吾年十四時，好學書，一日嘗棄觚而嘆曰：『大丈夫當立功絕域，何能坐事散儒？』後卒斬匈奴使者，還拜中郎，復斬樓蘭王首，封義陽侯，除為都護守西域三載，歸朝為後將軍，子孫皆蒙蔭為郎，家累千金，富貴安居，無他求也。」
「唯在長安多日，如駿馬養於廄中，腹肥體圓，歲愈衰而發白齒搖。余昔日為騎馬監，迎汗血馬，曾聞楚庄王有所愛馬，衣以文綉，置之華屋之下，席以露床，啖以棗脯。馬病肥死，使群臣喪之，以棺槨大夫禮葬之。然千里馬必不願死槽櫪間，吾亦不願卧床上死兒女子手中，願戰死於邊野，戎車載屍還葬六郡耳。」
「陛下不棄介子庸將，任為燕然將軍，雄兵五萬東指，使赴右地，然今夜為虜十余萬騎所困，介子死不足惜，唯望士卒全甲而歸……」
後面是他在戰後，口述的短短幾句話，大概是已經說不出太多話了，而且有些雜亂。
他說自己喪生是在戰後，非校尉親衛之罪也，望朝廷錄其功而勿責。