隨著臘日漸近，長安城里年味是越來越濃了。

後世除夕和新年是連在一起的，但古代不是，若是放在漢武帝太初年以前，以十月份為歲首，大年初一還會跑到除夕前去，隔了兩個多月。

太初改制後，歲首挪到一月正旦，而臘日則定在冬至後的第三個戊日，改來改去的正旦主要是官府主持大祭，臘日反倒成了對老百姓來說最重要的節慶，歲終大祭，縱吏民宴飲。

這節日重要到，連郡縣里監獄里關押的囚犯，都可以申請假釋回家過年，官員們自然要放長假，從臘前三日就開始休息，臘後第四天才用回去上班，不多不少正好七天！

任弘家里早就在夏丁卯的張羅下，為臘祭做准備了：臘前五日，殺豬；臘前三日，殺羊；前二日，齋戒，制作祭祀用的食物，清掃洗滌；到了先臘一日這天，要進行逐疫儀式，和尚冠里內家家戶戶一樣，在門前更換桃符，上畫「神荼」、「郁壘」二神形象，用來驅鬼避厲。

這時候若誰不長眼來說一句「世上根本沒有鬼神」，是要遭大家白眼的，放在後世，就是被踢出家庭群的待遇。

所以任弘沒有多嘴半句，只按照夏翁絮絮叨叨的囑咐，先在門口掛上了捉鬼的葦索，還在家宅周圍四角埋上圓石及7枚桃弧，這樣就「則無鬼疫」。

埋桃弧時還遇上了楊家的丑二郎，楊惲大概也是被父母打發出來做這事。

等任弘回到家中，夏丁卯還在忙著准備明日祭祀用的肉脯。

漢人臘祭的主角不是豬肉，而是羊肉，正所謂「歲時伏臘，烹羊炰羔」，羊、祥也，羊代表陰陽之陽，也是吉祥之祥，乃是明日臘祭的主角。

但任弘今年剛入冬，便讓人買來了許多根豬腿，細鹽腌制，撒了些花椒之類的香料後用石磨壓了起來，如今才掛到戶外風干，掛了滿滿一院子。

夏丁卯抬頭看著這些被君子稱之為「火腿」的肉，覺得是不是太多了。

君子的話有些莫名其妙：「看到它們，便心情舒適，覺得自己富可敵國。」

在西域和河西，羊肉吃多了也會膩味啊，長安豬肉很便宜，1斤肉最便宜的時候才3錢、最貴時也才6錢，任弘已經能想象這些火腿切開後那紅潤的肉質，聞到它們或蒸、或炒、或煨散發的香味了。

「夏翁，桃符掛好了，圓石也埋下了，可還缺什么？」

夏丁卯正在擦拭手上的油膩，聽聞此言，意味深長地說道：

「君子，家中糧食滿倉，連奴仆也每人發了一件暖和的新制冬衣，祭祀用的臘味也都准備好了，什么都不缺，就缺一位女主人……這些主祭之事，本來都是該女主來管的。」

他沒好氣地說道：「可你看這院子里，除了廄里的蘿卜，哪還有半個母的？」

有啊，母羊、母豬、母狗、母雞……

任弘嘴上卻只能討饒：「夏翁，明年，明年一定有了。」

他其實還蠻高興的，來自長輩的催婚，這味道，是過年沒錯！

夏丁卯的唉聲嘆氣，在門扉被敲響，劉瑤光和劉萬年登門拜年時統統沒了，反而笑著跟任弘去迎接。

劉萬年的紅頭發在這節日前夕顯得格外喜慶，手里還拎著兩只肥美的大雁，身後的仆從則帶著滿載一車的禮物。

劉瑤光今日穿了一身節慶的盛裝，還貼了花黃，也一本正經地朝任弘行禮：「母親、兄長托西域都護來信，讓我代他們問西安侯臘日正旦安好。僻壤別無他禮，知西安侯好異域物產，便令馮夫人從大宛、康居購得當地蔬果香料種子送來。瑤光親薦稻雁，望西安侯納之。」

臘者，獵也，田獵取獸祭先祖，是臘日最原始的習俗，任弘讓人接過雁，笑道：「應該是我多謝楚主和大王子相助才對，若無烏孫發兵助我，任弘豈有今日？不過這雁……不會是公主在上林苑里偷偷打的吧？若是如此，我可不敢收。」

劉瑤光綳不住了，笑罵道：「在上林苑偷獵可是大罪，任君勿要害我，是去樂游原上打到的。」

劉萬年在後面道：「阿姊非要去樂游原射雁，一張弓就下來兩只，可把過來查看的亭長看呆了。」

進了院子後，一看千里迢迢從烏孫送來的禮物，除了任弘家已經用完的安息芹外，竟還有不少葡萄酒、安石榴皮等物，在長安都價格不菲，解憂公主果然心細啊。

但二人卻未久留，廚房里，蒸火腿的香味已經散發出來了，劉萬年聞著那味戀戀不舍，劉瑤光卻瞪了他一眼，向任弘告辭。

「吾等還要去劉宗正家中。」

祭祀先祖的目的，是為了團聚宗族。劉德算是在京兆的楚藩宗室的「家長」，瑤光姊弟兩被納入宗室籍，少不了要去赴宴同親戚們聚會，只與任弘約了傍晚去看長安城中的大儺。

姊弟倆一走，西安侯府頓時安靜下來，家中不少仆從也請假回家過年去了，只剩下任弘、夏丁卯、韓敢當和幾個沒成家的奴仆大眼瞪小眼。聽著隔壁幾戶人家熱熱鬧鬧的情形，反觀他們家好好一頓臘祭宴饗，卻總感覺冷冷清清。

雖然火腿確實好吃，但在夏翁嘴里嚼著，竟吃出了些許苦味。

「君子啊，娶妻繼嗣之事，真耽擱不得了……」

眼看他放下筷子又要說話了，任弘連忙唯唯諾諾，借口與瑤光公主約著出門觀儺先溜為上。

臘前一日，擊鼓驅疫，謂之逐除，臘日前夕的大儺，是漢朝百多年來的固定的節目。從未央宮開始，橫穿整條五公里長的安門大街，直到橫門為止，是長安城里少見沒有宵禁的日子，全城數十萬人的狂歡。