接到任命他為「護羌校尉」的消息時，任弘是有些發懵的。

按照他現在比二千石光祿大夫的秩祿，已是郡級一把手二把手預備，就算傅介子忽然退了下來，讓他去接替西域都護之職，任弘都不覺得奇怪，可這護羌校尉……

「下吏真不明白，四府之中，究竟是誰舉薦了我，莫非是與我有仇怨。」

在常朝時硬著頭皮接了任命後，任弘便跑到告病未朝的蘇武家中，向他吐訴自己的不解。

蘇武當年在貝加爾湖牧羊，冰雪中待了十九載，腿腳落下了病，一入秋就疼得不行。今日外頭陰雨連綿，蘇武坐在廳堂里，也得用毯子捂住雙腳，他家平日里是沒什么人的，也就常惠等老部下時常探望，近年來又多了任弘這常客，待蘇武如叔伯般恭敬勤勉。

他伸手撥弄了一下炭盆，笑著：「道遠覺得，這是一份苦差？」

「倒不是覺得苦，而是因為羌事紛亂，弘害怕會犯錯。」任弘在做其他事時都極有自信，唯獨這護羌校尉例外。

據他所知，羌人與諸夏打交道幾千年了，是血緣最接近的兄弟民族。從殷商起，羌人就是殷人貴族搞活人祭祀的常牲，周朝時翻身做了主人，參加武王伐紂，姜姓出於西羌，作為姬周最親密的盟友，分封各地做了諸侯。

留在西邊的羌人，則因習俗不同，而與華夏漸行漸遠，同戎人合為一體，被強盛的秦國向西驅趕，進入隴南、川西北、青海河湟地區乃至西域南道，分化成了許多個種類，統稱西羌。

西羌以畜牧為主業，在一些肥沃的河谷中，也有原始的種植業，居無常所，依隨水草。部落眾多，人數多寡、強弱不一，沒有統一的首領。在漢初時乘著月氏西遷，進入河西繁衍，依附於強大的匈奴。

但在霍去病奪取河西，漢設置四郡後，羌人與匈奴的直接聯系斷了，不願意投降漢朝的西羌部落，也被驅趕出河西，涌入河湟故地，幾十萬人擠在那狹小地域里，加劇了那的矛盾，有的部落如若羌選擇遠遷，其余人則決定拼一把，從漢朝口中奪食。

任弘在典屬國任職許久，也接觸過羌事：「我聽說，孝武皇帝元鼎五年（公元前112年），西羌諸部意欲回到河西，便聚集了十余萬人作亂，與匈奴通使，圍攻邊郡，匈奴亦入五原，殺太守，與之遙相呼應。」

「作為反擊，次年秋冬之際，漢遣將軍李息等擊西羌，大破之，西羌便離開了湟中，遷徙到西海、鹽池附近為生，朝廷也在那時候設置了護羌校尉，秩比二千石，持節統領，以護西羌。」

這是與護烏桓校尉相似的職務，除了對郡縣之外的西羌部落負有偵查動靜，為郡縣警備的義務外，護羌校尉還要領護遷徙到涼州刺史部的歸義羌，調解他們與郡縣的關系。必要時，還得披掛上陣，率領軍隊協同郡縣駐軍對反叛羌人實施征討。

但尷尬的是，雖然掛著「校尉」二字，是個武官，可做的卻是使者之職，手里沒太多兵卒，權力有限。許多事得看金城、武威、張掖等郡太守都尉的臉色，要承擔的義務卻不小，出了亂子往往最先被問責。

羌人各不統屬，十分混亂，內部仇殺爭端嚴重，比起西羌諸位桀驁不馴的豪長，西域胡人侯王簡直是文明人。

西羌是兩漢的頑疾，西漢還不突出，涼州羌亂卻是削弱東漢的關鍵，朝廷耗費240億錢，歷經數十年而不能解除，差點連涼州都棄了，最後雖然血腥鎮壓，卻沒能從根本上解決問題，後續羌化的關西人與關東人的斗爭更是導致了董卓之亂，影響了漢末的天下形勢。

所以在任弘看來，西羌就如同面前滾燙的炭盆，自己卻被推到了邊上烘烤，更麻煩的是，他分不清這是單純的任命，還是有人想害他，故心有疑慮。

蘇武聽罷任弘的擔憂，卻搖頭道：「道遠素來銳意進取，極有擔當，今日所言為何暮氣沉沉？」

「趨利避害，畏死樂生，人之常情也，但吾等身為朝臣，食君之祿，既然天子授命持節，即便前方是沸水烈火，也得趟，否則便只能以才干不足勝任而推辭，為人所笑也。」

蘇武昔日在朝中明明有大好前程，卻被舉薦出使匈奴，難道他便退縮不去么？

「一年前，道遠身為謁者，護送烏孫使團入朝，遇到龜茲反叛，匈奴圍攻我西域吏卒關隘，道遠明明可以繞道而行，卻毅然折返，救袍澤於水火之中，此舉為天下壯，長安九市的有志之士，皆頌任道遠之名，是何等的雄壯。」