趙充國是典型的六郡良家子，他家原本在隴西上邽縣，但在元鼎二年（公元前115年），便響應國家號召，遷徙到新設置的河西令居縣（甘肅永登縣）去了。令居位於青藏高原邊緣的令居山高水長，天地廣闊，風光與中原大異。

誰知才遷過去三年，就遇上了第一次漢羌戰爭，西羌眾十萬人反，與匈奴通使，圍攻令居等地。當時才25歲的趙充國便參與了守城戰，在諸羌的圍困下堅持了幾個月，稍後漢將李息對湟中諸羌的征討，趙充國也作為騎吏出戰，有所斬獲。

戰爭結束後，羌人消停了一段時間，與小月氏、漢人在令居縣雜處，這讓趙充國知曉了四夷之事。到了今天，他已從少年良家子變為滿身是傷的六旬老將，要論對羌人的了解，朝中無人能出其右。

「西安侯可知道，西羌與匈奴皆為游牧行國，但其最根本的區別是什么？」在去上林三官的路上，趙充國對任弘拋了這樣一個問題。

任弘最先想到的是經濟上的差異：「羌人在游牧之余也兼顧農耕，而匈奴幾乎純以游牧狩獵為生？」

兩者的相似與差異，就好比一千多年後，生活在同一地域的藏與蒙古。

趙充國卻搖頭：「不，最大的區別是，匈奴有君，而西羌無君。」

對統於一君的漢人來說，無君的詞意近於野蠻，不文明，因此漢朝尊重草原上統於單於的匈奴，認為他們是夏禹之後，同為炎黃子孫，對西域的諸多小邦也視為可以教化交往，連同有君的滇國、夜郎亦高看一眼。

卻對無君的西羌十分鄙夷。

「西羌國無鰥寡，種類繁熾。不立君臣，無相長一，強則分種為酋豪，弱則為人附落，更相抄暴，以力為雄。數十萬羌人，一共分成了十幾個大種類，數百個小種類。」

趙充國在令居生活多年，能將典屬國官吏都記不住的河湟西羌種類，背得七八不離十。

「什么先零羌、燒當羌、封養種、牢姐種，彼此之間為了爭奪可以在春夏耕作的河谷，戰和不定，他們的血親、聯姻、仇怨，每一年都會發生變化，連自己都不清楚根源，漢官就更不明白了。」

他隨意指著沿途路上被馬蹄車輪彈飛的小石頭道：「西域諸邦像這路邊的小石子，很容易便能一顆顆拾起來。」

「匈奴如同不散不實的土壤，需要的是時間和利器慢慢挖，而非一蹴而就。所以桑弘羊才比喻說，匈奴之事譬如為山，未成一簣。二十四部至少都在單於統領下，盯著單於和左右賢王挖，雖然費時費力，但遲早有一天能將這大山移走。」

「唯獨西羌，別看他們乃是鄙地小夷，卻像散沙一樣，一巴掌抓下去，卻沒法全部抓起來的，若貿然涉足，反而會讓自己陷進去……西安侯在西域爬過流沙吧，不管多強壯的人，陷入進去後越是掙扎，就越是難以抽身。」

「後將軍所言甚妙。」

這三個比喻，真是讓任弘眼前一亮，難怪蘇武盛贊趙充國通曉四夷之事，不論西域、匈奴、西羌，無不說到了關鍵上。

「西羌之事如此復雜，可我大漢派去處理羌事的官吏卻不明白此道理。前些時日在一次宴饗上，有位大夫更曾對我說，對付羌人最好的手段，便是效仿李廣，將羌人首腦騙來統統殺死，他認為這樣就會叫羌人大亂，剩下的種落可以盡數歸附大漢，擴地千里至西海。」

趙充國沒有點名是誰，卻反問任弘：

「那位大夫自以為這是妙計，西安侯認為如何？」

任弘笑道：」我曾讀太史公書，見李將軍傳中提及，李將軍晚年反思為何不能封侯，一一歷數後悔之事，他做隴西郡守時，邊境羌人反叛，李將軍誘騙他們投降，說既往不咎，結果卻將投降的八百余人在一日間統統殺了！結果西羌復叛，從此再不信任朝廷，寧可遠遁也不願再投降。」

老李這件事是夠蠢的，但大漢官員最擅長的就是一刀切，省時省力賺功績，八百多顆斬首輕松到手，再多砍一千多說不定都能封侯了。

任弘道：「如今故技重施，恐怕不妥，先前後將軍也說過，西羌種類繁雜，自有豪長，數相攻擊，而大漢若將其豪長不分良莠全部殺害，反而會讓西羌放下仇怨，解仇結盟，合力反叛，甚至與匈奴勾結啊。」

趙充國頷首：「過去三十年間，西羌背畔犯塞，攻城邑，殺長史，多是那些想要開疆擴土以求封侯的護羌校尉招惹出來的。」

「難怪後將軍說，就怕護羌校尉欲有作為。」

任弘還想說「我已封侯，不求此名」，但忽然想起趙充國雖然功勛卓著，為大漢奮斗了一輩子，但因為全勝的大仗只打過一場，斬首不足，竟才是一個關內侯，連忙將這話咽了回去。

趙充國又道：「若真有所為，能找到對付羌人的萬全之策也就罷了，可有些人，只擅長故意欺壓羌人，開啟邊釁，卻為大漢招致數年兵災。別看與西羌作戰，很容易殺得他們一種殆盡，但那只是牧民分散，往高處遷徙求生的假象，幾年後又會集結在一起，卷土重來。而漢軍卻無法窮追深入，西安侯可知為何？」

「因為冷瘴作祟。」

任弘頷首：「在西域時，我曾兩度翻越雪山。」

高原反應的滋味他可還記得呢，青藏高原被稱為第三極，是獨特的戰場。羌人的遷徙不是像匈奴那樣大范圍的移動，而是從谷地到高原，各部落聚集的隴南青海地區，谷地、盆地海拔都有兩三千米，高處的草場能到四千米。

一旦戰場到了三千米，漢人戰斗力便會大打折扣，韓敢當在平地上能以一敵五，可高反時，一個羌人小孩都能輕松將刀劍捅入他肚子里。

加上地域廣袤，漢軍幾萬人扔進去都不能起個水花，羌人打不過，往高處遷徙就是了。他們能耐風雪寒冷，靠著氂牛奶和狩獵也能熬幾年，漢軍在缺少補給，高反嚴重的情況下，又能熬多久？投入無限而獲益為零，這種戰爭毫無意義。

趙充國之所以願意說這么多，也在告誡已確定為護羌校尉的任弘：

想要打敗羌人很容易。

但想要滅亡羌人，可比收西域、滅匈奴更遙遙無期。

而且這時代青海頭確實沒太大利益，隴右和河西真不缺鹽、馬，在大漢要集中力量對付匈奴，經營西域，甚至還得平定烏桓反叛的情況下，就別在羌中鬧大新聞給國家添亂了。