那是片鎏金脛甲，甲側微凹的曲線滑潤如水，教人想起雪艷青那雙渾圓結實的長腿來。

耿照對這套形制殊異的異邦戰甲印象深刻，只是不曾留意過細節。若成套披在女子身上，或可略辨真偽；孤伶伶拿出一只部件，反令人沉吟未決，不敢確定是否為雪艷青所持。

若然是真，便只兩種可能：其一，逃離血河盪當夜，鬼先生始終尾隨在兩人之後，是以知曉埋甲的地點。但這解釋也產生另一個疑點——無論耿照或雪艷青，皆是鬼先生亟欲取之的對象，豈容他倆逃離？既取金甲，後又縱虎歸山，未免說不過去。

第二種可能，即是雪艷青傷愈離開棲鳳館，沿河回到埋甲處，取甲後為鬼先生所執。這么一來，鬼先生能自由出入冷鑪禁道，也有了合理的解釋——天羅香之主是與禁道黑蜘蛛交換血誓的人，或知出入之法，或有促使黑蜘蛛履約的權力，連姥姥的一紙手書都能當作通行證，由雪艷青簽署的譜牒，效力或還在姥姥之上。

「雪艷青落入鬼先生手里」的假設令他寒毛直豎，尋思之間，見鬼先生持甲詢問郁小娥，脛甲反轉過來，內里並無革墊棉襯，光滑一片，莫說是鐫刻，連污漬都沒見一塊，驀地省覺：「這甲……是贗品！」

按姥姥所說，雪艷青的金甲內側刻著虎帥絕學《玄囂八陣字》內置的棉革襯墊除了保護身體、避免摩擦，亦有掩去鐫刻之意。鬼先生出示的脛甲雖仿制得維妙維肖，內側卻無虎帥之刻文，絕非由貨真價實的「虛危之矛」所出。

退一萬步想，鬼先生要找人冒充雪艷青，自須准備一套幾可亂真的金甲，否則冷鑪谷中眾目睽睽，斷不能輕易過關。耿照並不知道鬼先生擁有過目不忘的本領，任何東西只消看過一眼，便能深深印在心識深處，分門別類貯存起來，與他的虛境異能頗有異曲同工之妙；連看過的武功都能模仿個六七成，靠印象重新繪制、打造出雪艷青所披掛的金甲，不過反掌間耳。

卻聽鬼先生怡然道：「你家門主若於谷內，還有備用的甲衣，拿來與我交換截蟬指，一塊甲片換一招。至於那名女子，我願意以三招交換，便是現下傳了給你也無妨，當是前訂。」

「六招。」

郁小娥彎彎的柳眉一挑，笑得又膩又甜：「您先傳我三招，連剩下的三招共六式圖譜，咱們屆時在禁道外，一手交人，一手交譜。」

「代使做買賣的習慣，我實不喜。」

鬼先生哼笑。「不考慮直接用搶的么？意思也差不多了。喊價若無根據、愛喊多少喊多少，結果就是浪費時間。你當抒發心情，我可氣悶得緊。」

郁小娥道：「您先傳我三招，小娥立時奉上一個極有價值的線報，包管主人滿意。主人聽了若覺不值，盡可以取小娥性命。」

「喔？」

鬼先生來了興趣。「什么線報？」

「主人手中的金甲雖是維妙維肖，與門主所持幾無區別，但仍是贗品。」

嬌小冶麗的女郎眼波盈盈，瞬著彎睫輕道：「此間關竅，於主人可說價值連城。」

「有意思！」

鬼先生撫掌大笑，驀地右手拇指屈起，余四指張如箕爪，翻腕急旋，似揮排扇，既非爪功也不像指力，卻是變幻莫測，影若搖花。

他並未運使內力，接連變過幾式，漫天爪影中忽穿出一指，指勁倏凝，貼著郁小娥的鬢邊削過，帶下一綹柔絲，「嗤！」

一聲銳響，桌上瓷燈已遭洞穿，圓鼓鼓的青花腹間留下前後兩枚錢眼大的圓孔，不住汩溢著燈油，室里盈滿豆香。

穿瓷不碎，可見指力精純；而在瓷胎上穿出兩枚圓孔的力道，竟未使瓷燈稍稍位移，亦足以顯示力量之集中。郁小娥目眩神馳，忍不住也屈起拇指，依樣畫葫蘆起來，盡管不能說是毫厘不差，但憑一眼的印象，竟能使了個七八成，悟性不可謂不高。

只見她袖底幻出連片殘影，正欲戟出，才發現勁力俱扣在拇指上，決計不能如鬼先生所使，凝力洞穿瓷盅。「『玉露截蟬指』共分五層，」

鬼先生悠然道：「每層屈起一指，真正的勁力扣於屈指間，欲出不出，難以捉摸。我演給你看的招式不過是第一層，以食指發勁卻是第四層的功夫；據說練到第五層時，勁不由指出，屈伸自如，能傷敵於無形間，堪稱是一等一的絕學。」

郁小娥明白他的意思。略去了當中二、三層的招式心訣，便無隔空破瓷的驚人威力。她若想一窺教門無上絕藝，須得拿出夠份量的情報來。

「門主之甲，其後鐫得有字。」

她老老實實交代，模樣無比乖巧。「據說每片都有，須除去甲襯方可見得。」

覘孔後的耿照聞言一凜：「她怎么知道？莫非《玄囂八陣字》的秘密，天羅香的教使俱都知曉？」

心想以姥姥之謹慎，不致如此輕率，轉頭望向蘇合薰。蘇合薰低聲道：「她有個同期入門的姊妹，叫連雲靜，被選入天宮伺候門主。」

耿照想起姥姥說過，曾秘密選拔若干女子，讓她們一人習練八陣字中的一門，卻無人成功，心念微動：「那位連姑娘……現在何處？」

蘇合薰沒應聲，專注望向覘孔，恍若未聞。

耿照開始痛恨起這種隨意翻閱天羅香的日常、都能不經意掉出一地犧牲者的情況。可以確定的是：連雲靜此際人已不在，她修習過某片金甲上的八陣字武學，郁小娥知道甲後鐫刻，多半也是她漏的口風。

鬼先生不關心她如何得知，他更想知道那是什么。

「你見過上頭的刻文？」

郁小娥搖頭。

「沒親見過。是一……是一個朋友告訴我的。」——那便是連雲靜了。

耿照看不清郁小娥的神情，只覺她口氣木然，無悲無喜，不禁為那位素未謀面的連姑娘感到悲涼。郁小娥是為枉死的同期姊妹，才下定決心背叛教門，與鬼先生暗通款曲——這么想的話，似也能稍稍諒解她了，耿照卻知郁小娥不是這種人。她的所作所為只為了她自己。

鬼先生對這個情報異常滿意。透過秘閣的烏衣學士，他對天羅香做過極深入的研究，甚至溯及百年前的古老文獻，從武功到教門源流，了解之透徹，自覺就算向「代天刑典」蚳狩雲登門叫板，也有絕不會輸的把握，才敢伸出黑手，在冷鑪谷中攪風攪雨。而雪艷青和她那出類拔萃的武功，仿佛是天外飛來，與他熟知的天羅香格格不入，對照古木鳶與郁小娥之言，答案已呼之欲出。

（那副甲上所刻的，便是《玄囂八陣字》自血河盪的聯心會後，雪艷青便不知所蹤，重傷的蚳狩雲也隱匿起來，使他的暗樁一直苦無下手的機會。鬼先生確信直到雪艷青離開冷鑪谷，蚳狩雲該是未能視事的，否則以這位大長老的城府，非但不會教她做出伏擊將軍、自招死路的莽撞之舉，怕也不讓前往血河盪，以免雪艷青又中他人算計。

天羅香的武力與頭腦，由此被隔絕在人力難越的禁道兩頭。實力號稱「七玄第一」的天羅香，從那時起便埋下了滅亡的種子，只消把握機會，擊殺兩人中的任一個，天羅香即為囊中物，再無可忌憚處。

鬼先生思考著雪艷青潛回冷鑪谷的可能性。她是一名武痴，不通世務，從小在半琴天宮內長成，身邊沒了蚳狩雲，說不定連吃飯穿衣也不會，絕不能在谷外孤身盤桓，而不露絲毫形跡。

與她一同墜河的耿照好端端現身三乘論法，鬼先生第一個念頭便是耿照將她藏了起來；然而蓮台崩塌後，監視符赤錦、橫疏影，乃至鎮東將軍那廂的報告無不顯示，並沒有如雪艷青這般女子，在耿照的生活里隱匿休養的痕跡，這人似乎就此消失，仿佛不曾存在過似的。

而鬼先生安插於谷中的細作，始終未能提出有力的證據或反證，厘清雪艷青的行蹤。現在他則有了另一個選擇。

「代使此說，確值六招《玉露截蟬指》」

鬼先生又恢復了敬稱，當然是刻意為之。他知道在受制於人的前提下，「代使」二字對郁小娥來說異常刺耳，但她若太過得意，就輪到他心里不舒坦了。「我們的約定依然有效，一片甲，一招譜。你若能為我找出整副金甲，我便讓你練成這一招。」

指指了桌上的瓷燈。

「金甲不在谷內。」

郁小娥面無喜色，波瀾不驚，垂眸道：「此甲僅只一副，門主從不離身，谷內亦無備品。您開出這般條件，是成心不教小娥啦。」

練成《玉露截蟬指》第四層固是絕大誘惑，但吃不到嘴的糕，不比一片樹葉來得香甜。郁小娥盡量委婉地表達不滿，點出這份提議的不切實際。

「你家門主是真不在呢，還是假裝不在？」

鬼先生聳聳肩，一派滿不在乎的模樣。「莫忘了她能出入禁道，或已悄悄回谷也未可知。你只能說，若她真回了冷鑪谷，必不是走定字部這條路。」

「對您來說，有嫌疑的就只剩六條禁道，六名代使了。諒必不難猜罷？」

鬼先生不理會她露骨的諷刺，取出一張數折陳紙，紙質粗劣，像是泡過水再曬干似的皺巴巴，邊緣起毛，仿佛稍一搓便要碎裂開來。「你家門主失蹤之前，與這人走在一塊兒。你見過么？」

郁小娥攤開粗紙，眉目一動，半晌才低垂眼簾，輕道：「沒見過。」

「他現在的頭發，應比圖上短得多。數月前此人曾扮作僧侶，匿於蓮覺寺。」

鬼先生笑道：「他與鎮北將軍的千金在三乘論法上比武，雙雙埋在蓮台下，如今想見，也已遲了。你持此圖在冷鑪谷周圍打聽，你家門主若曾悄悄潛回谷中，多半是這廝打的掩護。」

「小娥明兒便著人去辦，您盡管放心。」

她裊裊娜娜施禮，模樣乖巧極了。

鬼先生可沒忒容易打發。

「你需多久的時間，才能確認金甲在不在谷里？」

郁小娥本想說「三天」櫻唇一歙，見糊紙面具的眼洞中迸出獰光，那是如野獸般飢渴的目光，全無道理可講，若不能滿足嗜血的，牠會毫不猶豫把同行者當作餌食。少女定了定神，從容道：「後日寅時一刻，小娥在本部禁道外恭候大駕，除了將那名女子交付主人，亦將報告尋甲的結果。」

鬼先生笑起來。「那便是明兒夜里了，我很期待。」

著好衣褲，從錦幄下摸出一只三尺來長的包袱，縛在背上，看似兵器一類。郁小娥暗忖：「原來他是使刀劍的。」

依寬度推斷，該是刀而不是劍，心思飛轉，福了半幅道：「小娥送您出去罷。」

鬼先生嘖嘖兩聲，揮手道：「代使，咱們都不是小孩兒啦，省了高來高去，豈不甚好？」

身影一晃，消失在撥步床幔後，想來是與先前的女郎同循一徑而出，速度卻快上了幾倍不止。

郁小娥面色倏沉，小手探入腰間，再揚起時迸出「叮鈴鈴鈴」的脆響，取了枚小巧晶瑩的水精鈴鐺。

那水精純凈透明，在燈暈下閃著黃金般的光華，耿照目力未失，拜她掌心白膩所賜，清楚看見鈴鐺的水精肌理內，夾著縷縷金絲，印象中無一種礦物符合這樣的特征，仔細一想，又覺與三奇谷瀑布圓宮內的煙絲水精有幾分神似，暗暗納罕。

奇的是：鈴聲一動，地道里的石英礦脈也跟著發出共鳴，「叮鈴鈴鈴」一路傳響，自頭頂掠過，刮向甬道彼方。耿照注意到隨著鈴聲遞嬗，石英礦脈隱隱發出淡金光華，興許鈴鐺也是以相同的材質制作，才有一樣的振頻。

「她叫我了。染姑娘若不在此間，即在她房內。」

一指耿照背後。他想起來時路上有扇暗門，再回頭蘇合薰已不見，霎眼之間，覘孔內多了條窈窕勻稱的漆黑衣影，但聽蘇合薰躬身道：「代使，我見外頭有人——」

郁小娥一跺腳：「怎么才來？快追，瞧他走得哪條禁道！」

蘇合薰微一欠身，倏又無蹤。郁小娥繞著撥步床連轉幾圈，俯首移足，像是在找什么東西，耿照會過意來：「她是在找那名女子有無遺落的首飾或衣物，以查明身份。」

心知良機稍縱即逝，循密門回到地面，果有座獨院還亮著燈。

院里左右兩廂加前後進，少說有七八間房，耿照不知郁小娥的閨房在哪兒，本想挾持一名天羅香弟子逼問，誰知堂堂定字部代使院內，竟無使女於廊間走動，右廂三房內斷續傳出銷魂的女子呻吟。

耿照戳破窗紙，見房內一具汗濕的赤裸女體跨於男子腰上，由起伏的背影動作推斷，所施展的「天羅采心訣」正到緊要關頭，攤在床榻上的精壯大漢無不是青筋浮露、瞠目流涎，離死也不過就三兩步的距離。

不明就里之人，眼見為憑，此間活脫脫一窟，養的全是些不知廉恥的下賤女子；看在耿照眼中，這座小院卻是郁小娥的練兵場，是她提升定字部諸女的武功根底，以期能趕上內四部的依憑。耿照絲毫不覺場面香艷，只看到定字部上下秣馬厲兵，滿滿地透著郁小娥的野心。

左廂則全是演武場地，陳列各式長短器械，推開門縫，就著月光見牆上地上布滿斫痕，處處是打斗痕跡。天羅香的武功多於拳腳之上，罕使兵器，遑論鞭銅錘等重兵，此地必是郁小娥著下屬與綠林各寨好手比武切磋，以偷師精進，補本部武藝之疏。

在鬼先生闖入前，郁小娥便於此間親自押陣，督促底下人提升內功罷？姥姥若見得，說不定要感動得流淚。比之腐敗糜爛的內四部，這才是天羅香真正的中興基地啊！

耿照無有贊嘆的余裕，急忙掠至後進，見一間寬敞舒適的大房還亮著燭照，悄悄掩入。房里略有些凌亂，幾上攤著簿冊，研好的墨尚未全干；換下的外衫披在屏風頂上，由尺碼看應是郁小娥的閨房無誤，卻沒有肚兜羅襪之類的貼身衣物，顯然主人並非不愛精潔，倉促間還是有分寸的，只是過於忙碌，或起居無人照應，難以面面俱到。

這般光景耿照甚是熟稔，橫疏影的書齋、卧室長年都是這樣，忙於政務的女子同時還要維持外表光鮮亮麗，個中辛苦外人實難想像。況且比起夏星陳的閨房，這兒非常好了，她那才真個叫慘不忍睹，誰看了都不好意思說郁小娥。

房里什么都有，就是不見染紅霞。耿照強抑焦躁，翻著屜櫃幾凳找暗門，可惜從外觀看來，這宅院本無設置密室的裕度，至多布置些鏡覘之類，將房內動靜傳回黑蜘蛛的密道中。

他不肯放棄，正要掀開床板，心頭忽生異樣。隨著內力枯竭，碧火功凌駕尋常內功的五感優勢，只剩以內息改變眼瞳構造、日積月累而得的目力未失，聽覺受的影響則最為嚴重，不能運使功力之時，雙耳所能覺察的范圍、程度等，幾與過去未練碧火功時無異。

而先天胎息的感應卻是若有似無——並未完全消失，也無法如過往般，將感應的觸突鋪天蓋地撒出去，纖毫畢現，滴水不漏。他在半琴天宮能察覺到蘇合薰的存在，卻無法確切指出「藏在何處」即為一例。

但即使如此，耿照的耳力目力本就遠超常人，往斷腸湖送劍之時，於雨中察覺妖刀萬劫的存在，甚至還在武功遠勝過他的染紅霞之先。此際佐以一絲淡淡靈覺，仍是搶在來人前頭，感覺到對方已至；由極細極微的跫音衣響、呼吸溫澤推斷，他甚至知道來的是誰。

（糟糕！

耿照不及逃跑，心念微動，搶在來人之前起身，一撣袍襟，轉過頭來，面無表情地注視著推門而入的郁小娥。

郁小娥正低頭尋思，豈料抬眸便見思慮里的那人，還以為眼花了，眨著一眸盈盈秋水，居然「噗哧」一聲，笑了出來。

「看來人走運時，當真擋也擋不住。我正可惜著，怎就走脫了你這么個寶貝，沒想又送上門來啦。」

這話有戲謔有揶揄，既輕佻又隱帶一絲威嚇，似是游刃有余，耿照卻留意到她本要跨過高檻的綉鞋閃電一縮，將嬌小的身子留在門牖外，明顯是有幾分忌憚的。

當日在蓮覺寺，耿照接連斬殺冥渾屍老、大頭鬼與五名鬼卒，從集惡道的刑台上將她救出的畫面，郁小娥迄今未忘，說不上感恩戴德，而是余威猶烈，牢牢印在心版上。在她看來，內功驚人、手持異刀大殺四方的「恩公」不啻是鬼先生級數的人物，她早絕了報吸功之仇的念頭，在瓠子溪畔見他身受重傷不省人事，才會喜出望外，以為是天意使然。

依郁小娥原本的盤算，挑了他的手腳筋，再慢慢研究怎么吸一身渾厚的內力、拷掠出刀法武功的秘訣來，固是妙絕；誘使盈幼玉那蠢丫將人提進天宮，不管最終是誰撂倒誰，於她只有好處，沒什么壞處，指不定還能逼出姥姥，亦是一著好棋。

但她並不想在四面無援的情況下，獨對神智清醒、行動自如的這個人，尤其是她剛剛才知曉他最近干下的豐功偉跡。郁小娥捏緊掌心里的水精召鈴，若有什么萬一，還能喚蘇合薰代擋一刀，爭取時間逃出小院，叫醒定字部眾人齊上。

只有「恩公」心里清楚，此際莫說郁小娥，隨便哪個毛孩拿根筷子，不定都能將自己擺平，所幸郁小娥一來不知，二來似還留有蓮覺寺之余悸，能否安然脫身，就看唬不唬得住她了，面色一沉，虎聲質問：「人呢？你藏到哪兒去了？」

郁小娥忍俊不住。「你這樣會害我以為，是我闖進了你的地盤，周圍全是你的人，只消你發一聲喊，我便跑不掉了呀。」

耿照從沒這么恨過她不是漱瓊飛之流的腦殘，只好更加賣力演出，眉心揪如包子一般，吊起兩眼，冷哼道：「……不知你的人比起集惡道眾鬼來，哪個要厲害些？」

今日不比昏迷間被抬入谷，郁小娥忌憚他的刀法內功，沒想過硬碰硬，咯咯幾聲，故作嬌態：「可惜你武功再厲害，總不能將冷鑪谷掀翻過來。找不著二掌院不打緊，要驚動了八部分壇，天羅香傾巢而出，便是蟻群也能咬死獅象，何況是蜘蛛？你說是不是，典衛大人？」

耿照陡被叫破身份，面色丕變，這下倒不是作偽。卻見郁小娥從袖里摸出那張陳紙，小心翼翼打開，怡然道：「我說呢，區區蓮覺寺的小和尚，怎有這般武藝！典衛大人既能接連殺敗鼎天劍主和文武鈞天，怕對集惡道還留了一手，未顯實力。」

紙上繪著耿照的圖像，卻是赤煉堂大太保雷奮開當日傳遍水陸各大碼頭的懸紅。

那圖雖是倉促印就，卻描得維妙維肖，未知是出自何方能工大匠手筆。只是耿照在流影城時並未削發，圖中仍是挽髻束巾的模樣；下山數月間屢經風波，心性早已不同既往，此際面相也無畫里的那股子朴拙稚氣。

郁小娥蝸居冷鑪谷，對谷外事漠不關心，瓠子溪初遇耿、染時，未將二人與轟傳武林的論法擂台想作一處，只道老天有眼，將吸走大半內力的仇家送了回來，教她清清這筆爛帳。

直到鬼先生出示懸紅，又提及三乘論法一事，郁小娥才驚覺自己拾獲的這雙男女簡直奇貨可居，把染紅霞當作門主的替身送出，等若以金代銅，完全抹煞了染二掌院自身的價值。

她並不打算這么做。交易的條件須得重議，非是一記《玉露截蟬指》第四層便能揭過。但比起染紅霞，被她兜入內四部欲害盈幼玉的耿照，毋寧是此際更為緊要的關鍵。

鬼先生仿制的金甲盡善盡美，若非雲靜曾偷偷告訴過她鐫刻一事，再給郁小娥十只眼睛，也看不出脛甲的真偽。況且著甲不能不加里襯，塞入棉革，誰還看得出有無字刻？

鬼先生自以為從她口里得到線報，殊不知真正套了話的，是郁小娥。

偽甲已臻完美，破綻有等於無，鬼先生的目的非是除弊，而是真甲——或說甲內的鐫刻——自身。這也能解釋何以門主甲不離身，平日絕少出現在眾人面前。

這一切，都是為了保護字刻。

雲靜沒告訴她那些字代表什么意義，直到她莫名走入禁道、自此消失蹤影前，她們都沒再談論過這事；為她點出一條明路的，仍舊是鬼先生。鬼先生總以糊紙面具示人，代表其身份廣為世人所知，不得不以假面示人；通常這樣的人，都很有權勢，雖然追求至高的權位永無極限，但郁小娥不以為金甲所藏與權勢有關。

其次是財富。金環谷金碧輝煌，坐擁銀錢鉅萬，同樣求利無有饜足之日，然而押富貴於一副鎧甲，就算甲中有寶藏圖，未免舍近求遠。以利滾利，更有效、更保險的門道比比皆是，鬼先生絕非是這種幼稚無聊的渾人。