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「胡鬧()！你是新來的嗎？規矩也忘記了！下去，自罰一個月的工錢。」
離中午十一點半准時開飯還差三分鍾，須發皆白的老管家一邊訓斥一邊將擺錯的紅燒肉挪到了西邊，韭黃炒蛋東邊，清蒸鴨子擺中間......一道道菜式都有各自的位置。
老管家剛剛斟上一杯虎骨酒，見到袁世凱和楊士琦走了進來連忙上前攙扶。長久地操心勞累，讓以精力充沛著稱的袁世凱看起來老了很多，尤其是眼袋明顯下垂，眼眶烏黑，臉頰消瘦，一看就是長期睡眠不足，這一幕不禁讓人想起那個困擾袁家百年的詛咒。
袁世凱掃一眼四周的空位，心底里暗暗嘆口氣，自從這次出山後再也沒見到飯桌擠滿的盛景。老管家見他不說話，知道他的心里難過連忙解釋道：「姨太太們都去戲園子看戲說要下午才回來，少爺和小姐也都有事出去了。」
「杏城坐吧，此次出來後是越來越沒人願意陪我這個老頭子吃頓安穩飯了()。」袁世凱招招手讓楊士琦坐下，雖然是淡淡一句話，聽在旁人耳朵里卻說不出的蕭瑟。
望著桌上普普通通的家常菜，楊士琦心里也不是滋味，最近外面有不少謠言說這位每日無珍不嘗，無女不歡，奢靡享樂。可只有他們這些常年在身邊的人才知道，其實他是一位很自律的人。每日六點起床，六點半吃早飯，早餐是吃了十幾年的雞絲湯面，中午十一點半准時吃午飯，不僅所吃的菜都是家常菜式。菜譜持久不變，連菜擺的位子都沒動過！就是這樣一個人。卻被一幫會黨和楊秋逼到了如此境地，實在是可氣可恨。
見他不動筷子，袁世凱問道：「怎么？杏城也吃膩了這些菜式了？」
楊士琦連忙搖頭。感慨道：「卑職怎么會吃膩呢。只是有些感慨而已。」「感慨？」袁世凱筷子伸向了鴨子，他嗜吃鴨子的癖好眾人皆知，放在嘴里後細嚼慢咽道：「今日沒有外人也清凈，杏城不妨和我說說。」
楊士琦被勾起了心思，說道：「從小站練兵起，大總統帶領我等日夜苦練終得六鎮精兵，連洋人都翹拇指稱贊，庚子年拳民鬧事更是您一力扭轉乾坤，這回雖說大勢不可逆但要不您苦苦撐著北面。南北大戰還不知道要打多久，不知道要有多少百姓遭殃無家可歸呢！可到頭來呢？
咱們給了民黨一條活路，燕孫（梁士詒號）更是前前後後撥給南京看守近千萬的款子讓他們解散士兵，維持金陵制造局和政府運作，可他們呢？就給士兵每人發了三塊銀洋的遣散費，金陵制造局更是到現在都沒一顆子彈繳上來，全都被拉走喂了他們自己的軍隊。剩下的錢呢？！就那么點人，每月無所事事還要花去一百多萬的款子，都足夠養活幾萬士兵了！更可恥是他們自己鬧總統時就搞總統制，到了您就搞約法、搞國會要把您架空。小人行徑無恥之尤！
上回孫文來北京，您好言相慰，還以鐵路總公司托付，可他呢？滿嘴大炮說要修二十萬里鐵路，前些日子我心里不安，就派人去查鐵路公司的賬目，您猜猜查出了什么？一寸路基都沒修不說，賬面上還被支走了上百萬的款子，人也跑去日本至今未回()！」他越說越激動，眼睛都有些紅了，捧著碗嗚咽道：「那個楊秋更是得寸進尺！趁著我們和民黨交戰而起也就算了，天下大亂總有這等人出現，可明明中央已定，卻自說自話搞起了三省聯合議會，最近更是說要改為西南聯合議會！
二十許就已經是三省巡使，說位極人臣都毫不為過，但居然還貪心不足！趁著我們無暇顧及西南，揮軍遠征不說，還上書要將廣東雷州以西全部割讓，篡改省份地圖！這是何等大事？此人薄情寡義已是世所罕見，利用完民黨就把他們一腳踢開搞國社黨，嘴上自己天天罵您賣國求榮，勾結洋人，可他還不是一樣把四川的鹽稅抵押給了德國，依我看漢川鐵路也肯定賣了！還和美國聯手大肆圈地搞什么特區，這與八旗入關後的鰲拜當年何等相似？！特區？還不是另一個喪權辱國的租界！虧得他還有臉讓人天天在報紙上鼓吹可以促進商業，還說一年不到稅收就增了三成，其實還不是想大把大把撈銀子武裝他那點家當？」
袁世凱聽到這里也嘆口氣放下飯碗：「可不是嘛，這么大的國家光靠我們也是管不過來的，老夫也都放權了，他們居然還......哎！現在外面不穩，我們自己又何嘗不安寧。」
楊士琦知道他在問出乎意料的襄陽戰事，此事他之前也知道些，如果能拿下襄陽也算了，但現在也僅僅勉強守住新縣外圍，說道：「十一標此事的確是太魯莽了，曹錕胡作非為目無王法，芝泉已經發電申斥了，但有句話士琦還是想說，趙秉鈞和段芝貴兩人此事雖然做的不好，可也是一心為了我們北洋。」
得知襄陽開打的消息袁世凱的確感覺到了不對勁，由於未能迅速控制全國，又為了大局多次退讓，使得楊秋有機會放手攻打西南，眼看國防軍步步逼近下面那些驕兵悍將已經隱隱有些不耐煩了，通過這件事也讓他感覺到北洋的韁繩是到了必須緊一緊地步。但改派誰去他卻拿不准主意，王士珍半退、馮國璋也不願意再掛帥，至於段祺瑞......為人太過剛直，何況他也隱隱於此事有聯系，派他去恐怕只會越鬧越亂，所以想了想後問道：「杏城你覺得陳宦如何？」
楊士琦明白他的意思。北洋是到了要參入些新鮮血液的時候了，說道：「二庵雖然年輕，卻也隱隱有大將風范，此外卑職還推薦十一標吳佩孚，此人歲心高氣傲()。但打仗也有真本事，此次若不是楊秋援兵抵達。襄陽鹿死誰手猶未可知，如果能委以重任應該能得一鎮精兵。」
「吳秀才......我知道此人，他這些年在曹三傻子手里表現不錯。只是三傻子雖有過但動他恐怕......。」他話還沒說完。楊士琦說道：「卑職的意思是，芝泉和陳宦既然都建議擴編至十鎮加二十五個混成協，那么不妨將他調離三鎮獨掌一鎮！也好給他個機會看看能不能打出來。」
「恩，這個辦法不錯。」袁世凱點點頭正要再問問還有沒有其它人選，門外忽然人影一閃，只見段芝貴、趙秉鈞和楊度三人已經肅手站在了外面。
「哼！」袁世凱冷哼一聲，放下碗斥道：「我還以為你們都當了縮頭烏龜呢！是不是覺得我老了，打不動你們了？」趙秉鈞嚇得臉色一白，眼看西南被吞陸征祥位子已經不保。要是此刻因為擅自做主攻打襄陽導致老爺子對自己不滿而丟了總理之位，那就得不償失了，所以嚇得不敢在說話。
他不說話段芝貴更不敢了，兩人這幅唯唯諾諾的樣子讓楊度心里暗嘆口氣，北洋真不行了！徐世昌避走，龍狗二人不問世事，段祺瑞剛愎自用，楊士琦雖有不錯的心思但也被磨平棱角成了點頭蟲。唐紹儀出走更是個沉重打擊！因為他走後北洋已經沒人再懂政黨運作，更沒人敢直言不諱，現在最後一個陸征祥眼看也要走了。還有誰能挑起這幅重擔呢？