知梅只得帶著疑惑去了後罩房，准備傳達孟瑤要縮減開支，解雇粗使媳婦子的意思。她先走到洗衣房門口，把話講了一遍，不料話音剛落，就聽見賀老太太的聲音從牆角里傳來：「濟禮媳婦這是要逼死我呀，我才找了個頂工的活兒，她就不工錢了。」

知梅驚訝地朝聲音來源處看去，只見賀老太太坐在個小板凳上，兩只袖子高高挽起，面前還有一大盆泡好的臟衣裳，似是剛洗了一半。洗衣房的管事媳婦忙走過來解釋道：「有個粗使婆子臨時有事要回家，老太太便自告奮勇來頂工，我苦勸一番，她卻說我這是攔著她賺錢，倒把我罵了一頓。」說完又湊到知梅耳邊，悄聲道：「聽說是老太太欠了小言的錢，急著還債，才跑來替人頂工洗衣裳，好拿這一份的工錢。」

知梅點了點頭，看來賀老太太是為了還小言的銀子，向孟瑤預支月例不成，才跑到後罩房來賺錢，也真是難為她了。不過她若事先不作惡，便自有兒子媳婦孝順，豈又會落到向丫頭借錢度日的地步，說到底，還是自作自受。

雖說賀老太太不值得人同情，但她所欠的錢，卻是小言的，知梅為了小言著想，還是提醒賀老太太道：「老太太，你不消著急，雇來的粗使媳婦子明日才辭退呢，你這會兒洗的衣裳，還是能領到工錢的。」

「早說嘛，你這妮子。」賀老太太一聽，又高興起來，埋頭繼續洗衣裳。

知梅望著賀老太太搖了搖頭，繼續去各處傳話，聽得驚訝聲抱怨聲一片。驚訝的，是雇佣來的粗使媳婦子，抱怨的，則多半是那些往後需要分擔粗使活計的三等丫頭婆子們。

知梅將那些抱怨的人默默記在心里，回來向孟瑤稟報，還不忘把賀老太太在洗衣房頂工的事描述了一番。

對於賀老太太屈尊到洗衣房頂工，孟瑤並不感到奇怪，因為她本就是在鄉下做慣了活計，又沒有甚么尊卑上下之分的人。至於那些抱怨的丫頭婆子，孟瑤也並未作出處罰，只是讓知梅將她們的名字記下來，日後有用得著的地方。

知梅直稱孟瑤太過寬宏大量，道：「不過多做點子活兒，她們就怨聲連天，這還得了，大少夫人怎么不罰她們？」

「要是放在往常，我早罰了，不過如今這時節，家里多些刺頭，反而是好事，我留著有用處的。」孟瑤掩嘴而笑，但任知梅怎么問，就是不說緣由，神秘得很。

知梅只得再次帶著疑惑退下，去尋紙頭記下那些抱怨之人的名字。

第二日，孟瑤照著花名冊，給雇佣來的粗使媳婦子們了最後一次工錢，從此解雇了她們。這些媳婦子們排著隊，挨個上第二進院子領過錢，回家去了。孟瑤錢到最後，驚訝現，末尾還有一人，卻是賀老太太。

賀老太太臉上帶著討好的笑容，對她道：「濟禮媳婦，家里一下子辭退了這么...</p>