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太和三年，八月，乙丑
梅雨季節剛過，建康城迎來難得的晴日。
巳時末，一輛紅漆皂繒的牛車行出桓府，經御道直往台城。
有官員下朝後前往官署，見到車身上的標志，當下令健仆停住牛車，彼此交換眼神，表情中都帶著不解。
自七月間至今，這已是南康公主第八次入台城。歷數往年，從沒有如此頻繁。
「莫非桓府有事？」
「難說。」
以南康公主的輩分，入台城必要褚太後「接見」。
兩人見面之後，常常是關門密談，一談就是一個多時辰。別說伺候的宮婢，皇後都會直接被趕走。宮外人想要打探消息無疑是痴人說夢。
宮中偶有風聲傳出，均被證明是誤傳，沒有半點根據。
天子依舊心大，朝政一概推給群臣，整日同孌-寵飲酒作樂，萬事不放在心上。
庾皇後心中惶惶，借由庾希傳遞的消息，得知庾氏情況不妙，因為庾邈擅做主張，很可能被桓溫和郗愔一起收拾。又見南康公主連日入宮同太後密談，不禁生出擔憂，唯恐未等庾氏傾倒，自己先被廢除後位。
今見南康公主再臨宮城，同樣是揮退宮婢，殿門緊閉，庾皇後的恐慌達到頂峰。有庾氏安排的宮婢進言，勸她再往拜見太後，借機打探消息。話沒說完，直接被一掌扇在臉上。
宮婢愕然的捂住面頰，比起疼痛，更多卻是不解。
「殿下？」
庾皇後怔忪片刻，低頭看著手掌，似不相信自己的舉動。片刻後，臉頰泛起潮紅，五指收攏，指甲扣入掌心，眼神是從未有過的堅定。
「阿福，喚大長秋。」
「諾！」
一名宮婢快步退出內殿，很快帶來一名四旬左右的宦者。得知是庾皇後要攆人出宮，宦者不由得愣在當場。
「殿下要逐走此婢？」
「是。」庾皇後松開手指，掌心留下月牙狀的掐痕，卻半點不覺得疼痛，「不要留在台城，直接逐走。」
「諾。」
大長秋沒有多言，召來兩名年輕的宦者，堵住宮婢的嘴，拉著胳膊拖出內殿。
宮婢滿臉不可置信，口中發出「嗚嗚」聲，雙腳亂蹬，仿佛想做最後掙扎。
庾皇後止住宦者，走到宮婢跟前，沉聲道：「你隨我多年，忠心仍不在我，留你無益。」
最該忠於她的人，滿心想的卻是庾氏。在這些人眼中，自己這個皇後可有分量？
可惜她之前不明白，一心想著娘家。如今想清楚了，卻是為時已晚。
宮婢被強行拖走，庾皇後獨坐內殿，對著未燃的三足燈愣愣出神。縹裙自膝下鋪展，如雲般華美，更加襯得殿中凄涼，佳人漠然。明明是花信年華，已如朽木枯槁，芳華不再。
太後宮中，南康公主正身端坐，手捧茶盞，好整以暇的等著褚太後做出決定。
相比她的沉穩，褚太後則是眉間緊鎖，滿嘴苦澀。
「阿妹真要如此逼我？」
「如何是逼迫？」南康公主放下茶盞，淡然道，「瓜兒有縣公爵，可享五千戶食邑。豐陽被氐人所占，數年來未得一粒谷糧，本當有所補償。」
見褚太後面有為難之色，南康公主繼續道：「郗方回都答應了，太後還在顧忌什么？」
顧忌什么？
褚太後煩躁的按了按額際，道：「阿妹是明知故問。」
「如果擔心那老奴，太後大可不必。」
「此話怎講？」
「日前瓜兒受驚，大司馬特地從姑孰送去黃金絹布，更有五十名青壯。」南康公主直視褚太後雙眼，「再者言，瓜兒出仕地方，太後幫那老奴隱瞞，可還欠我一回。」
褚太後哽住。
南康公主輕笑，笑意絲毫未達眼底。
「太後莫非以為，幾箱竹簡，幾顆珠子，事情就此揭過？」
未免想得太好。
「南康，」褚太後肅然表情，沉聲道，「我知之前不對，但你也當適可而止。」
「為我子討還食邑理所應當，如何就當適可而止？」南康公主笑意漸冷，聲音更冷。
「不提司馬氏，其他的郡公縣公挨個數一數，哪個像我子一樣，封爵後未得半點食祿？便是桓氏庶子都有谷糧絹綢！如此相比，我子又算什么？！」
「南康，可以換成別地。」
「無須如此麻煩，我看鹽瀆甚佳。」
見褚太後有軟化跡象，南康公主收斂怒氣，不再句句帶刺。
「鹽瀆臨海，有千戶之數。郗方回未有異議，太後只管讓天子下旨，姑孰那里有我，大可不必顧忌。」
褚太後沉默半晌，知曉一日不答應，南康公主便一日不肯罷休。桓大司馬不會明面上反對，繼續僵持下去沒有任何好處，平白得罪了南康，何必呢。
思及此，褚太後點了點頭，
「我明日同天子說。」
「何必明日，我觀今日正好。」
褚太後默然無語。
當日，司馬奕被太後宮中的宦者喚醒，猶帶著幾分酒意，稀里糊塗寫下聖旨。
親眼見宣旨的宦者離開宮門，南康公主心願達成，回府後難得給了司馬道福一個笑臉。
該舉引得後者惴惴不安，生怕南康公主笑過之後，令人將她捆上往故孰的馬車。自此行事愈發謹慎小心，簡直是大門不出二門不邁，像是換了個人。
宦者懷揣聖旨，乘船東行僑郡。
過京口時，恰好遇上西返的郗超。
兩船擦身而過，郗超見到船頭標志，禁不住皺眉。得知此船不停京口，而是奉聖意前往鹽瀆，頓時生出不妙預感。
可惜宦者行色匆匆，壓根不給郗超接觸的機會。
船工喊著號子，腳踩船槳，不到片刻的功-夫，官船已順流而下，僅留下數道盪開的水痕。
太和三年，八月庚午，聖旨抵達鹽瀆。
兩日後，百名北府軍進駐城西，帶隊伍者仍是劉牢之。