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秦璟抵達鹽瀆三日，同石劭日日會面，幾度長談，試圖說服對方返回北地，投身秦氏塢堡。
此舉也是情非得已。
秦氏塢堡兵強馬壯，大量招收流民，並且同慕容亮達成以珠換人的交易，兵源和人口肯定會越來越充裕。隨著人口增多，糧食的缺口也會日漸增大。
塢堡內不缺沖鋒陷陣猛將，不少精通兵法的謀士，偏偏缺少內政和經濟人才。
秦氏家主求賢若渴，恨不能親自披掛上陣，往各處搜羅人才。
奈何條件有限，有名望的要么隨晉室南渡，被高門士族收攏，要么就是被胡人擄走，生死難料。沒有名望的，有沒有真才實學不論，躲進哪個山嶺之間，立刻如水入汪洋，壓根無從找起。
早在咸康年間，秦氏便開始招納石氏，礙於種種因由始終未能如願。
此後幾十年間，秦氏和石氏一直維持書信往來。感動於秦氏的誠心，石氏曾幫助秦氏往南方買糧。如今秦氏商船的領隊船主，十之八-九都是石氏幫忙培養起來。
經過多年努力，兩家的的距離越來越近，待到晉哀帝在位，石氏家主——石劭的親爹終於點頭，答應舉家遷入西河郡。
一為秦氏多年的鍥而不舍，二來，鮮卑人和氐人緊盯著石氏這塊肥肉，早晚都要下嘴。投身秦氏總能保全一家，落入胡人手里，難言會是什么下場。
發現頻繁出現在家宅附近的鮮卑騎兵，想起昔日好友的下場，石氏家主下定決心，遣人給秦氏塢堡送去書信，希望後者能夠派仆兵前來，護送全家前往西河郡。
可惜人算不如天算，不等書信抵達西河郡，乞伏鮮卑先一步下手，石氏遭逢大禍。
石劭同秦璟談話時，細述全家被鮮卑囚困的經過，並言，如果不是他和兄長咬牙為鮮卑驅使，家人根本撐不過數月，更等不到乞伏鮮卑內亂，趁機和羊奴一同外逃。
「擄走的漢人都被關在羊圈，白日干活，夜間只能靠在牲畜身上取暖。男子尚能保命，女子的遭遇更是不堪。」
「胡人嗜殺，死在胡人刀下的漢家子不知凡幾。」
「仆在乞伏首領帳下，曾見昔日高門被胡人劫掠，一夕家破人亡。流民建造的塢堡被攻破，堡民慘遭屠戮，房舍皆被付之一炬。火光沖天，濃煙整日不散。」
「此番南渡，家人遭遇不測，父母兄嫂盡皆不存。幸得桓府君出手相救，仆才能留得一條性命，保住唯一血親。」
話說到這里，石劭的神情愈發嚴肅。
「蒙此大恩，理當結草銜環，盡心圖報。劭不忘秦氏之義，感念尊侯器重，然恩重不報，何以立身天地之間，何以敢稱丈夫？」
石劭表情堅定，語氣沒有半分動搖。以實際行動表明，無論秦璟說什么，他都不會前往北地。
「敬德決定了？」
「是。」石劭拱手道，「請秦郎君體諒。」
秦璟搖搖頭，暗中嘆息。
牛不喝水總不能強按牛頭。秦氏的確缺少人才，但石劭打定主意不願北返，一心一意留在鹽瀆，總不能把人綁回去。
這不是秦氏的行事作風，傳出去必要受世人詬病。
「敬德乃真丈夫。」
「仆慚愧，當不得郎君誇贊。」
事情說開之後，秦璟懷抱遺憾，卻對石劭的品性更為欣賞。同樣的，對能讓石劭死心塌地的桓容也多出幾分好奇。
先時只覺得這小公子性情直率，有秦漢士子之風。如今來看，其品性言行定有更多過人之處，的確值得一交。
「敬德無意北返，我亦不好在南地久留。」
氐人和鮮卑人打得不可開交，秦氏塢堡夾在二者中間並非絕對安全，必須做多方面的考量。
「返回北地之後，我會向家君稟明敬德之事。敬德可隨時遣人往北，如能援手，秦氏定不推辭。」
「多謝。」
石劭笑容誠懇，費了諸多力氣，等的就是這句！
「秦郎君不介意，現下便有一事相商。」
「何事？」秦璟道。
「仆知北方連遇旱蝗，糧產銳減。因鮮卑胡同氐人大戰數月，阻斷多條商路。縱有吐谷渾等番商往來市貨，仍是杯水車薪，補不足半數缺額。」
秦璟沒有說話，雙手平放腿上，等著石劭道出下文。
「今歲鹽瀆稻谷豐產，鹽場出鹽超過往年，且價格下降一成半。」見秦璟挑眉，明顯知曉其意，石劭笑容增大，道，「未知郎君是否有意做這筆生意？」
秦璟曲了兩下手指，眸光微斂，衡量其中利弊，沒有急著點頭或搖頭，而是問道：「此乃敬德之意？」
「府君亦有此意。」石劭道。
斟酌片刻，秦璟點頭。
「好。」人帶不回去，能新開辟一條商道也算彌補。
「郎君答應了？」
「鹽糧均為堡內必須之物，且鹽瀆價低，璟為何不應？」
初步定下合作意向，石劭請秦璟前往後堂，與桓容共商此事。
鹽瀆已被劃為桓容食邑，千戶稅糧均入縣公府庫。隨縣內豪強倒台，鹽亭陸陸續續收回，制出的鹽逐月增多，除運往建康的定額之外，余下都歸桓容處置。
糧食暫且不論，單是累積起來的鹽量就夠桓容賺上一筆。
得知石劭不准備北返跳槽，桓容可謂驚喜不小。知道他和秦璟談成生意，驚喜瞬間加倍。聽完秦璟要求的貨物數量以及給出的價格，桓容整個人都處於「懵」的狀態。
「以金市糧？」
「絹布亦可。」
咕咚。
桓容咽了口口水，精巧的喉結上下滾動，腦袋有些發熱。略微冷靜下來，轉念又一想，糧價高於晉地，並且以黃金交換，這事是不是太好了點？
天上掉餡餅可以有，但餅里包著的是什么餡，會不會藏著咯牙的石子，沒弄清楚之前絕不能輕易下口。
「秦兄可有其要求？」