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高岵的兩個女兒名為熊女虎女，去年剛剛及笄。因被氐人所擄，親事尚未定下。聽婢仆言，欲將二人召入刺使府，高岵夫妻不免愣了一下。
高岵眉頭緊擰，妻子周氏相對鎮定，開口問道：「敢問是殿下的意思，還是桓使君之意？」
阿麥凝視對面婦人，聽出話中試探，緩聲道：「此事是由郎君提議，然女郎會授官職，侍於長公主殿下幕府。」
高岵夫妻面面相覷。
郡公主也能開府？
莫非他們在北方太久，錯過南地方變化？但無論如何，只要女兒是侍奉公主，不為使君婢妾就好。
「殿下厚恩，使君大德，我夫妻二人感激涕零。」
「高隊主之言，我自會上稟殿下。」阿麥點點頭，繼續道，「全村遷走必定忙碌，我不便多打擾。兩位女郎無需著急隨行，到盱眙安定之後，攜此物往刺使府即可。」
話落，阿麥取出兩枚玉珠，圓潤晶瑩，以彩絛包裹，連著銀線編成的流蘇，甚是精美好看。
「諾！」
高岵令女兒接過，送走阿麥，沉聲叮囑道：「阿女有這番造化，實是做夢都未曾想到。到了殿下身邊，務必要盡心盡力，凡事循規蹈矩，休要起不該有的心思。可明白了？」
「阿父放心。」
熊女和虎女小心的收好玉珠，互相看看，熊女當先笑道：「女兒不是那樣的人，不然枉費阿父阿母教導。」
「對！」虎女補充道，「在北地時，咱們朝不保夕，更落入氐賊手里。那個不要臉的還想占阿姊便宜！不是桓使君派人往北，女兒拼著性命不要，必和那賊子同歸於盡！」
「傻話！」周氏斥道。
「阿母，這話可不傻。」虎女握拳道，「咱們在北邊看得還少嗎？不是阿父和叔伯兄長拼命，堡里的女子哪有活路？看看一同被抓來的幾個，男子不頂事，到頭來……」
「虎女。」熊女靠近妹妹，握住她的手，安慰道，「都過去了。桓使君是好人，咱們忠心侍奉長公主殿下，總能報得大恩。」
虎女重重點頭，擦去眼角的淚水，道：「咱們沒有高門女郎的才學氣度，卻有一把子力氣，總能派上用場。」
一把子力氣？
高岵差點揪掉下巴上的長須，周氏的眉毛當場立了起來。
「這是女郎該說的話嗎？」
「阿父，阿母，方才那人說了，殿下留了兩只虎崽性命，召我姊妹到身邊，七八成是要養虎。」熊女心思縝密，認真分析道，「好在我和阿妹都不是生手，此番去了，定會將事情辦得妥妥當當，讓殿下和使君滿意。」
「養虎？」高岵仔細想想，倒真像這么回事。
「還有，殿下要給我和阿妹授官，多半是看在阿父和族中叔伯兄長。」熊女繼續道，「只要阿父在使君帳下有一席之地，阿母同女兒必將無憂。」
常年生活在戰亂之中，懦弱和愚笨被視為和死亡掛鉤。
熊女和虎女年紀不大，見過的生死慘事卻不少。被氐人抓去，關在羊群中足足半月，更讓她們徹底明白，不夠堅強、遇事只會哭，下場絕不會好。
哪怕哭出花來，照樣引不來任何憐憫，只能給賊寇增添樂趣，讓他們以為漢家女子軟弱，可以隨意欺凌。
想要活下去，必須學會堅強。遇上豺狼，就要學會拿起刀劍！
關乎性命的抗爭，不是你死就是我亡！
提起北地的遭遇，一家人陷入沉默。直到族人來找，言是桓容又遣人送來粟米熏肉，方才回過神來。
「粟米？」
「熏肉？」
「對！」來叫人的漢子正當而立之年，膀大腰圓，滿臉的絡腮胡，一身的腱子肉。短袍撐得鼓鼓囊囊，露出的半截手臂活似岩石一般。
「足足一車粟米，夠咱們吃上半個月。還有大條的熏肉，我見過，城內能賣上這個價！」漢子伸出一只手，豎起三根手指。
「來送糧的錢司馬好心，見村里孩子多，當場取出一袋糖分了下去。」
漢子頓了頓，抓抓腦袋，咧嘴道：「見孩子們喜歡，錢司馬又命人回車隊取，讓我交給伯父。言此物在市上價高，州兵每季卻能分得半袋，算在餉銀之內。」
「糖？」
接過漢子遞來的布袋，高岵掂了掂分量，不禁面露詫異。三兩下解開系繩，看到袋中晶瑩的顆粒，不由得倒吸一口涼氣。
這東西他見過，氐人貴族視之如寶。說是鹽瀆出產，滋味甘甜，數量稀少，如今價比黃金。
「你方才說軍餉里有這個？」高岵不敢相信。
「對！」漢子憨厚的笑了，「我想著阿妹喜食蜂蜜，定也喜歡這白糖。待投身軍中，發下的糖都給阿妹！」
漢子和高岵是本家，與妻子成親多年，膝下始終沒有一兒半女。就輩分而言，他與熊女虎女是平輩，需以兄妹相稱。但因年齡關系，幾乎將兩人當做女兒照顧。
「多謝阿兄！」
姊妹倆沒有客氣，分別捻起一顆糖粒送入嘴里。甘甜的味道瞬間溢滿口腔，咯吱咯吱咬兩下，更是驚訝得瞪大雙眼。
「如何，我沒說錯吧？」漢子笑得愈發憨厚。
熊女和虎女頻頻點頭，盯著高岵手里的布袋，雙眼發亮。
周氏詢問村中安排，知曉婦人們已開始忙碌，不顧兩個女兒噘嘴，一手一個拉回去幫忙。
高岵站在原地，想著南來後的種種，再思今日一面，不禁嘆道：「桓使君胸懷大志，我等偏干抵達幽州，投入使君帳下，實是先祖庇佑！」
「伯父此言何意？」漢子奇怪道。
「何意？」高岵將糖袋系好，笑道，「現在不好多言，待到了盱眙，我再同你細說。回去叮囑幾個還不服氣的，桓使君乃是潛龍，不會拘於一州之地。我等投身州兵，不愁沒有仗打。輸給自己人不算什么，和外敵廝殺才能見真章！」
剎那間，漢子臉上閃過震驚之色，頓覺喉嚨發緊。
「伯父……」
「你要牢牢記住，進-入軍營之後莫要偷奸耍滑。我等立誓為桓使君效死，就要說到做到，不能墜了祖先名聲。還有，」高岵話鋒一轉，道，「往盱眙去之前，給你張伯父送一封書信，看他是否有意同往。」
「諾！」
村中一片忙碌時，車隊經過短暫休整，繼續啟程。
桓容策馬在前，歸心似箭。
不料想，行出不到五里，就被南康公主喚到車邊。
見親娘面露憂色，桓容心里咯噔一聲，忙問出了何事。知曉是兩只小虎崽沒飯吃，正餓得嗷嗷直叫，不免當場無語。
「阿麥熬了肉湯，兩只都不肯吃。」南康公主捧起虎崽，眉心輕蹙。
「阿母莫急，此處距村中不遠，我讓人回去問問。」
親娘難得對兩只幼虎上心，自然不能等閑視之。
反省自己考慮不周，桓使君敲敲馬鞭，命私兵立刻回村，仔細打聽清楚，這兩只虎崽平日都吃什么。
「如有產-奶的牲畜，可予銅錢絹布市換。」
「諾！」
私兵躍身上馬，轉眼飛馳而去。
車隊減慢行速，過了大概半個時辰，私兵從原路馳回，馬背上馱著一只布袋，袋中似有活物。
「使君，仆返回村中道明情況，高隊主言村中並無牲畜，之前獵殺一個狼群，恰好有一只產崽的母狼。」
私兵一邊說，一邊將布袋從馬背解下。不是他回去得快，這只狼已被扒皮下鍋。
按照熊女和虎女的說法，之前要給虎崽喂奶，這才留它一條性命。如今沒了用處，自然要下鍋吃肉。
愛護動物？
不好意思，現在是東晉，沒有野生動物保護法。無論漢人還是胡人，和狼群都是不共戴天仇家，見到必要戰上一場。
胡人是為保護畜群，多數漢人百姓則是為了保命。
「袋中是狼？」
「是。」私兵壓住亂動的袋子，解開袋口，露出一只帶著雜毛的灰狼頭。
狼嘴被布條捆緊，四肢也被綁住，雙眼充斥凶光，很有些嚇人。桓容半點不懷疑，一旦繩子解開，它必要躍起傷人。
「騰出一輛大車。」桓容吩咐道。
這樣的凶物自然不能靠近親娘。路上沒有辦法，等到了盱眙，設法尋一頭母羊或是母犬，不愁虎崽沒有飯吃。
知曉情況，南康公主將虎崽放入竹籃，交給阿麥帶去-喂-奶。
大車騰空，鋪著一層稻草。母狼被捆在車里，兀自掙扎不休，喉嚨里不斷發出低咆。
阿麥上車之前，錢實攔了一下，皺眉道：「此物危險，不若我來？」
「無妨。」阿麥笑了笑，朝身邊的婢仆示意。後者率先等車，用絹帕蓋住狼頭。
不過兩息，掙扎不休的母狼安靜下來，四肢攤開，哪里還有半點凶相。虎崽被放到狼腹下，小爪子踩了幾下，咬住-乳--頭，終於不再叫個不停。
車隊繼續前行，距盱眙城三十里，蒼鷹從北返還，在半空鳴叫兩聲，飛落到桓容高舉的手臂。
「你可是越來越重了。」
桓容嘶了一聲，將蒼鷹移至馬鞍，取下墊在胳膊上的狼皮，熟練的揉了揉手腕。
「噍——」
「甭委屈，看看你這個頭，還敢說不重？」
「噍——」
「拿屁-股對著我也沒用。」
雙方早就混熟，不擔心蒼鷹轉頭咬人，桓容笑著撫過鷹羽，取下綁在鷹腿上的竹管。
比起之前，這封信很短，內容卻是石破驚天。
從頭至尾看過兩遍，桓容下意識磨著後槽牙，思量回到盱眙後該怎么辦。