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西陵港。
「哎，剛出水的[***]，一貫錢便宜賣嘍……」
「鯉魚、刀魚、鱘魚、胭脂魚，應有盡有，要買趁早、不買拉倒……」
「南北雜貨，胭脂水粉，老店新開，貨真價實……」
「哎，這位客官里邊請，小店特色菜……」
……
西陵港最繁華的長街上，呦喝聲此起彼伏，人群熙熙攘攘、熱鬧紛繁，馬躍輕衣簡從，帶著典韋正在街上信步閑誑。倏忽之間，馬躍、典韋同時感到了一股殺氣，就像覓食的餓狼，忽然嗅到了危險的氣息。
驚回首，一群身披蓑衣、頭頂竹笠的漁家漢子正懶洋洋地坐在街邊休息，馬躍一眼就看出這是一群非同尋常的漁家漢子，他們的神情看似懶散，可無意間每每流露出攝人的眼神，馬躍也是血里火里滾過來的，最是熟悉這種氣息。
「咣！」
典韋只顧回頭觀察這群漁夫，不想一腳踢翻了擺在街邊的一只木桶，桶里鮮活的鯉魚頓時傾翻在地。
「喂！兀那廝，眼睛長屁股上了？」
一聲炸雷般的大喝陡然響起，直震得馬躍耳鼓隱隱生疼，霍然回首，只見一條面龐黎黑、身高八尺的大漢已經攔住了典韋去路。大漢雖然長得精瘦精瘦，可給人的感覺卻強壯得像頭獵豹，這兩種強烈的反差本應該水火不相容，卻在漢子身上詭異地揉和在了一起。
典韋在跟隨馬躍之前就是殺人慣犯，平素凶悍慣了，何曾受過別人這等喝罵？當時就勃然大怒道：「老子就踢了，你待咋的？」
「膽子長驢毛了？」那漢子怒道，「敢在爺爺面前耍橫！」
「喲喝，敢跟老子這樣說話？」典韋怒極反笑，雙手疾探如爪，森然道，「老子捏死你！」
「膨！」
漢子揮拳相迎，典韋改爪為拳，兩只缽大的鐵拳頓時砸在一起，只聽一聲悶響，典韋紋絲不動，那漢子卻是蹭蹭蹭地退下了三大步。馬躍本待喝止典韋，忽見那漢子竟能接住典韋勢大力沉的一拳，到了嘴邊的話又生生憋了回去。
眼見兩人起了沖突，街上的行人紛紛圍了過來看熱鬧。
「咦，小子不賴啊。」典韋揚了揚碩大的鐵拳，獰聲道，「再接老子一拳試試！」
精瘦漢子揉身撲了上來，高聲喝道：「便接你十拳、百拳又有何妨？」
身形如電，典韋和精瘦漢子拳來腳往、纏斗一起，圍觀者被兩人凌厲的拳風所逼，紛紛退至十步開外，遠遠望去，典韋就像一頭體型龐大的黑熊，而精瘦漢子就像一頭敏捷的獵豹圍著典韋不停地兜圈子。
很顯然，精瘦漢子吃了第一拳的虧，自知膂力不及典韋，便試圖以巧勁打倒典韋，不過很快，精瘦漢子就發現自己錯了！典韋雖然體型龐大，卻有著與體型極不相稱的敏捷，出拳的速度比精瘦漢子有過之而無不及。
「膨膨膨。」
精瘦漢子連中三拳，精瘦的身軀就像風中的敗葉般飄了起來，直盪十步之外。
「大哥，刀！」
十數名精悍的漁家漢子突然出現在斗場外，其中一名年輕的漢子手一揚，一柄刀背上鑲嵌著九只鐵環的環首大刀凌空飛拋過來，精瘦漢子人在空中，雙臂疾探而出，那柄九環大刀已經到了他的手上。
「呼呼！」
精瘦漢子落地擺開架勢，一刀在手，整個人的氣勢頓時為之一變。
「嗯？」
典韋悶哼一聲，緩緩卸下背上以厚布纏緊的雙鐵戟，交叉置於胸前，眸子里亦流露出狼一樣的猙獰之色來。
「殺！」
精瘦漢子斷喝一聲，一揚九環刀，再次揉身撲了過來。
「喝！」
典韋大吼一聲，右手鐵戟橫掃而出，直取精瘦漢子頸項。
「當！」
黝黑的大鐵戟與沉重的九環刀交斬在一起，頓時發出一聲激烈的金鐵交鳴聲，典韋鐵塔似的身軀屹立如松、巋然不動，而那精瘦漢子卻再次暴退三步，臉色已然變了。那群漁家漢子見勢不妙，紛紛抽出砍刀忽喇喇地圍了過來。
更遠處，西陵港水軍大寨方向忽然傳來了整齊的腳步聲，馬躍霍然回首，只見一隊荊州兵正向這邊開了過來。那精瘦漢子同樣發現了荊州兵，臉色再次一變，揚刀向身邊的漁家漢子喝道：「我們走。」
「想走？」典韋獰笑一聲，喝道，「門……」
話未說完，馬躍一記惡狠狠的眼神瞪過來，典韋的後半句便硬生生咽回了肚子里。
……
襄陽，劉表官邸。
劉表以手扶額，靠於案上假寐。
忽有急促的腳步聲將劉表驚醒，霍然抬頭只見主薄鄒靖急步而入，抱拳作揖道：「主公，文聘、黃忠兩位將軍率軍趕到襄陽了。」
「哦，黃忠、文聘回襄陽了？」劉表舒了口氣，心頭的一塊大石頭這才落了地，向鄒靖道，「有了黃忠、文聘的兩千精兵，再加上劉磐、黃祖的八千精兵，以及襄陽城中原有的三千精兵，雖說不及馬屠夫的三萬大軍，不過固守城池應該是綽綽有余了。」
鄒靖又道：「主公，蔡瑁、張允兩位都督的水軍已經溯襄水而上，距離襄陽只有不到二十里了，其余江夏、江陵、零陵、武陵、長沙各郡的援兵想來也在趕往襄陽的路上了！只要襄陽城中的守軍能夠堅持半個月的時間，馬屠夫就將死無葬身之地。」
「唉……」
劉表搖頭嘆息一聲，他可沒有在襄陽擊殺馬屠夫的雄心壯志。
過了好半晌，劉表才忽然想起什么來，問道：「子柔和異度還是沒有消息嗎？」
鄒靖搖了搖頭，應道：「還是沒有消息，以下官看來，兩位先生十有八九已經遭遇不則了。」
「報……」鄒靖話音方落，忽有從事李嚴挺身而入，向劉表道，「主公，江北急報。」
劉表心頭一跳，急道：「快講。」
李嚴道：「西涼大軍進至襄陽以北三十里，忽然停止前進，並且開始安營扎寨，擺出長期固守的架勢，舉止很是蹊蹺。」
「哦？」劉表以手扶額，低聲道，「西涼大軍停止前進了？」
「竟有這等事情？」鄒靖也疑惑不解道，「難道馬屠夫不打算攻打襄陽了？」
劉表想了想，凝聲道：「多派探馬，再探。」
「下官領命。」
李嚴答應一聲。
然而，李嚴還未及出門，便又有小吏匆匆而入，向劉表道：「主公，丞相曹艹至矣。」
「什么？曹艹！」劉表大吃一驚，失聲道，「到了哪里了？」
「已到城東十里亭。」
「帶了多少大軍前來？」
小吏道：「並無大軍，只有一小吏相隨。」
「嗯？只帶了一個隨從？」劉表長出一口氣，蹙眉道，「這家伙不在穎川督戰，卻跑來襄陽做什么？」
李嚴道：「主公，曹艹乃是當今丞相，不宜慢怠。」
「唔。」劉表點了點頭，沉聲道，「來人，隨本官出城迎接曹丞相。」
……
盞茶功夫之後，劉表官邸大廳。
劉表抱拳朗聲道：「丞相。」
曹艹也抱拳回禮：「劉荊州。」
「請。」
「請。」
兩人互相肅手，分賓主落座，其余李嚴、鄒靖、程昱等隨從亦依次入席而座。
劉表向曹艹道：「丞相深夜到訪，不知有何急事？」
曹艹道：「實為救劉荊州而來。」
「呃……」劉表心頭一跳，面露尷尬之色，強顏說道，「下官何需人救？」
從事李嚴長身而起，向曹艹長長一揖，不亢不卑地說道：「劉荊州自入荊襄，深受士族擁戴，今坐擁八郡，麾下頗有精兵十萬、上將百員，兵鋒銳不可擋，宵小聞風而遠遁，又有何人敢捋虎須？」
「哈哈哈……」曹艹灑然一笑，直截了當地說道，「荊州軍兵敗武關，三萬聯軍全軍覆滅，劉荊州素來依之為左臂右傍的蒯氏兄弟亦陷於敵手，此事艹已盡知，劉荊州就不必遮遮掩掩了。」
「這……」
劉表語寒，臉色越發尷尬。
程昱亦不失時機地說道：「丞相此來別無他意，只為圖謀馬屠夫而來！」
曹艹道：「還望劉荊州及諸位荊州豪傑鼎力相助，共除國賊。」
「唉……」劉表嘆息一聲，向曹艹道，「實不相瞞，馬屠夫的三萬鐵騎已經進至襄陽以北三十里處安營扎寨，正緊鑼密鼓准備攻打襄陽，今丞相既然已經到了襄陽，還請賜下破敵良策，以安荊襄百姓。」
曹艹道：「襄陽城北之三萬鐵騎，不過是馬屠夫的疑兵，不曰之內自然退回武關，可不必理會。」
「什么？」劉表失聲道，「這三萬鐵騎只是疑兵？」
「不錯，這只是疑兵。」曹艹道，「雖號稱三萬，其實最多八千。」
李嚴、鄒靖道：「其實只有八千騎兵？」
「馬屠夫最喜虛張聲勢、聲東擊西。」曹艹點了點頭，凝聲道，「憑著這套拿手好戲，不知有多少人吃了他的大虧，當年在穎川時，本相亦曾吃過他的大虧，還險些將自己的姓命葬送在他的手上。」
李嚴、鄒靖聞言凜然。
兩人對馬屠夫的記憶可是比曹艹還要來得久遠些，尤其是鄒靖，更是連自己的親妹妹都失陷在馬屠夫手里，生死未卜。八百流寇投誠後，鄒靖也曾托人多方打聽，卻始終沒有探得鄒玉娘的一點消息。
半晌，劉表才吃聲道：「如果江北的西涼大軍只是疑兵，那馬屠夫的大軍又去了何處？」
曹艹捋了捋頷下柳須，凝聲道：「江陵！」
「什么！」劉表聞言大吃一驚，震聲道，「江陵？」
李嚴、鄒靖亦是臉色大變。
江陵可是劉表經營多年的軍事重鎮，那里屯積了大量軍糧、器械，如果江陵被馬屠夫攻陷，對於荊州軍而言，無疑是場慘烈的災難！不過一想到江陵有親信韓嵩，大將蘇飛率領八千精兵坐鎮，劉表便松了口氣。
「丞相說笑乎？」劉表緩過神來，不以為然道，「江陵遠在襄陽之南，馬屠夫會舍近而求遠，勞師遠征江陵？」
「主公所言極是。」鄒靖亦附和道，「江陵地處荊襄腹地，就算馬屠夫能夠偷襲得手，也不過一座遠離關、涼的孤城，又如何堅守得住？既然守不住，馬屠夫不惜代價勞師遠征又有什么意義呢？」
很顯然，劉表、鄒靖都認為馬躍不可能攻打江陵。
只有李嚴神色凝重，半晌才輕輕說道：「這個……只怕是很難說啊，馬屠夫行事斷不可以常人考量，每每出人意料卻總能致人於死地，繞行荊山南麓、長驅直入偷襲江陵也是完全有可能的。」
曹艹目露異色，忍不住深深地打量了李嚴一眼，心忖此人倒還是個人才。
「報……」李嚴話音方落，廳外忽有風塵仆仆的小校疾行入內，跪地疾聲道，「主公，江陵急報。」
「江陵？」劉表倒吸一口冷氣，霍然站起身來大聲道，「快講！」
小校喘息兩聲，說道：「江陵急報，軍師蒯越已然叛投馬逆，並率三萬西涼鐵騎詐城，城破。守軍力戰不支，棄城，太守韓嵩戰死。」
「什……什么！？」劉表的臉色霎時一片慘白，失聲道，「蒯越叛投馬逆！？江……江陵，真……真的丟了？」
曹艹與程昱交換了一記眼神，緩緩站起身來，向劉表道：「劉荊州不必驚慌，馬屠夫的陰謀詭計，艹已盡知，這次不遠千里前來荊襄，便是要幫助劉荊州鏟除馬逆，還荊襄大地一片安寧。」
劉表驟聞江陵失陷，此時不免六神無主，問道：「丞相以為，該如何鏟除馬逆？」