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十月的許昌已經是天寒地凍、滴水成冰，一隊隊曹軍士兵正冒著嚴寒從許昌城內緩緩開出，向著北方進發，隊列中，曹艹從馬背上緩緩回過頭來，眺望著身後的許昌城，許昌城在冬曰朝陽的照耀下顯得寧靜而又祥和，空氣里聞不出一絲刀兵的氣息。
「主公，郭嘉向你辭別了。」
身後響起一把沙啞而又無力的聲音，曹艹眸子里不由掠過一陰霾，轉過頭來，郭嘉蒼白的臉色頃刻間映入曹艹的眼簾，郭嘉身上披著厚厚的錦裘，可就算是這樣似乎也無法抵御這隆冬的嚴寒。
郭嘉整個人縮在軟榻上，虛弱的身體已經讓他無法騎馬了。
「奉孝。」曹艹神色復雜地凝視著郭嘉，好半晌才說了一句，「你可一定要保重身體啊。」
郭嘉淡淡一笑，雖然病情沉重可眉宇間卻仍然流露出幾分灑脫的氣息，向曹艹道：「常言道生死由命，富貴在天，馬屠夫雖然凶殘，賈毒士雖然陰險，可他們想要在下的姓命卻沒那么容易，在下還等著返回許都喝主公的慶功酒呢，哈哈哈……」
「奉孝，那就一言為定了！」曹艹的眼眶微微泛起一絲濕意，語氣里竟也略帶一絲哽咽之意，「待打敗了袁紹和馬屠夫，孤在相府大擺筵席、當與諸君痛飲……」
郭嘉劇烈地咳嗽兩聲，臉色忽變得潮紅，勉強舉起手來向曹艹拱了拱，然後由親兵抬著頭也不回地向著西邊官道去了，正向北緩緩開進的曹軍也分成兩股，一隊順著筆直的官道繼續北上，一隊卻跟著郭嘉折道向西，奔著虎牢關去了。
曹艹枯立風中，一直目送著郭嘉的身影消失在茫茫地平線上。
謀士程昱、荀攸策馬靠了上來，低聲向曹艹道：「主公，奉孝已經走遠了，延津白馬的局勢刻不容緩，我們也該出發了。」
曹艹默默地點了點頭，策馬回頭。
風嘯嘯、沙滾滾，三萬曹軍精銳匯聚成一道金戈鐵流，向著官渡滾滾開進。
……
南陽，育水河畔。
馬超身披一襲破舊的戰袍，胸前背後以麻繩綁著兩片起了銹的鐵甲，頭上無盔，任由滿頭黑發披散而下，隨著呼嘯的狂風如波浪般起伏飄盪，竟是格外增添幾分飄逸、幾分狂野、幾分驃悍。
馬超身後，法正身披厚厚的棉襖，顯得體態臃腫，頭上還戴著頂狐裘帽，整個一往來西北的關東商販。
馬超面前，八百鐵騎已經集結完畢。
再不是清一色的山丹軍馬，再不是清一色的玄黑鐵甲，也沒有鋒利的制式斬馬刀和鋒利的長柄投槍，放眼望去，育水河畔一片凌亂，這不是一支裝備精良的西涼鐵騎，根本就是一伙往來流竄、縱橫千里的馬賊。
馬超深吸一口冷氣，厲聲喝道：「此次出征乃是孤軍深入，我們將面臨沒有補給、沒有援軍、沒有退路的絕境，這是一次沒有希望的出征！也許……所有人，包括本將軍都將戰死沙場，有不願出征者現在可以出列。」
「沒有人想死，所有人都有選擇生存的權力，本將軍絕不強人所難，也絕不會有人因此而瞧不起你們，你們仍舊是英勇的西涼鐵騎，這個世界上最驍勇善戰的士兵！」
北風呼號，育水河岸一片寂靜。
馬超目光如炬，從八百將士身上掠過，再次喝道：「本將軍給你們最後一次機會，有不願意出征的，現在立即出列！」
終於，有一名涼軍小卒忍不住了，拍馬上前向馬超道：「將軍，你面前列隊的是一群關中爺們，而不是一群關東娘們！」
馬超餓狼一樣盯著那名涼軍小卒，森然道：「很好，你叫什么名字？」
涼軍小卒於馬背上鏗然抱拳，轟然回應道：「小人韓德，甲胄在身恕不能大禮相見，請將軍恕罪！」
「韓德，本將軍記住你了！希望你的表現能和你說的一樣漂亮，如果這次你能活著回到關中，本將軍一定親自替你向涼侯請功，直接晉升你為將軍。」馬超說此一頓，轉向其余八百將士道，「你們也一樣！只要你們能活著回到關中，你們都將成為將軍！」
「嗷嗷嗷……」
馬超話音方落，八百將士頓時像野狼般嚎叫起來。
灼烈的氣息在校場上彌漫，將軍……這對於一名普通的士兵來說是莫大的誘惑，將軍不但代表著崇高的地位，還意味著錦衣玉食，更意味著良田美宅和嬌妻美妾，試問天下男兒，有誰不願意過這樣的生活呢？
「呼嚕嚕……」
馬超狠狠一勒馬韁，胯下戰馬喘出兩口粗氣向東放開四蹄疾馳而去，山崩地裂般的嚎叫聲中，八百鐵騎雲集景從，追隨馬超身後向著東方天際滾滾遠去，不及片刻功夫便已經消失在了蒼茫的地平線上，只有淡淡的煙塵在育水河邊漸揚漸起，最終隨風飄散。
……
廬江，皖縣。
孫堅行邸大廳里人聲鼎沸，孫策、太史慈、潘璋、黃蓋、徐庶、張昭、顧雍、步騭、虞翻、張紘等江東文武已經齊聚一堂，孫堅高踞案後，時不時地翹首望向正門外，似乎還在等待什么人物。
孫堅正等得心急時，帳外的親兵忽然大叫起來：「水軍大都督周瑜，偕周泰、蔣欽兩位將軍駕到！」
「來了，終於來了。」
「公謹可算是到了。」
「這下都到齊了，可以開始了。」
廳中文武紛紛長出一口氣，露出如釋重負的表情。
急促的腳步聲從門外響起，人影一閃，神情儒雅、氣度瀟灑的周瑜已經在周泰、蔣欽兩員虎將的簇擁下昂然直入，今曰的周瑜一身戎裝，越發顯得英武不群，簡直令人羨煞、妒煞，誠不愧美周郎也。
周瑜、周泰、蔣欽三將於廳中立定，向孫堅抱拳一揖，朗聲道：「參見主公。」
孫堅急肅手道：「公謹、幼平、公奕快免禮。」
「謝主公。」
周瑜三將躬身再揖，然後轉身退於右側。
孫堅掃視眾人一圈，朗聲道：「孤今曰將諸位請來府上，實有要事相商，今北方袁紹、曹艹大戰將起，西北馬屠夫亦將介入其中，這必將是一場慘烈的大混戰，孤欲趁此機會揮師西向討伐劉表，諸位不妨說說，這一戰該怎么打？」
「主公不可。」孫堅話音方落，謀士張昭就出列奏道，「今廬江初平，人心思定，正是勵精圖治、與民休養之時，又怎能輕啟戰端？」
張紘出列附和道：「子布兄所言極是，這幾年吳軍連續討伐袁術、劉繇、王郎、許貢、劉勛等割據軍閥，雖拓地千里，卻是將士疲弊、軍心厭戰，府庫錢糧也已經消耗殆盡，如果貿然開戰，萬一戰事不順、無法在短期之內結束戰爭，則後果將不堪設想。」
「是啊，現在不能輕易開戰哪。」
「是應該休養生息才是。」
「西北馬屠夫多凶殘的主，現在不也在休養生息？」
二張話音方落，顧雍、步騭、虞翻等文官紛紛出言附和，大廳里的言論出現了一邊倒的局面，幾乎所有的文官都反對與劉表開戰，真要說起來，江東的士族大多都是守成有余而進取不足，缺乏足夠的對外野心。
孫堅的眉頭便漸漸蹙緊，討伐劉表的決定早已做出，江東的水陸大軍也已經在廬江和柴桑集結待命，所需的糧草輜重也正在緊鑼密鼓地籌備當中，他今天召集群臣可不是為了討論該不該打劉表，而是要討論怎么打劉表！
可張昭、張紘等人卻試圖做最後的努力，想勸孫堅討伐劉表的念頭。
但孫堅是什么人？又豈能被張昭、張紘所左右，當時就冷然說道：「子布，子綱，今孤召集諸位前來，是要商議如何討伐劉表，而不是該不該討伐劉表，孤決心已定，爾等就不必再勸了。」
張昭、張紘拱了拱手，默然退下。
孫堅向徐庶道：「元直，先跟大家說說北方的局勢。」
徐庶向孫堅拱手一揖，這才走到廳中豎立的屏風前，虛指懸掛在屏風上的軍事地形圖向廳中眾人說道：「諸位請看，這里是黎陽，袁紹在這里集結了七十萬大軍，南邊隔著黃河是官渡，曹艹也在官渡集結了七萬大軍，因為中原大旱，黃河已經斷流，袁、曹兩軍都能徒步穿越黃河，所以兩大勢力之間已經不存在天險阻隔了。」
「根據不太確切的情報，馬屠夫在河東郡、南陽郡集結了不下三萬大軍，其中集結在南陽郡的兩萬軍隊是涼州軍團精銳中精銳，而且擁有大量騎兵！不過曹艹在洛陽、穎川一帶同樣集結了重兵。」
「馬屠夫和曹艹積怨極深，而且兩人互相忌憚，都認為對方是自己的心腹之患，一旦有致對方於死地的機會，兩人是絕不會輕易放過的。所以，馬屠夫很可能會趁著曹軍和袁軍相持不下時從背後偷襲許昌，給予曹艹致命一擊！」
「當然，曹艹不會坐以待斃，肯定會想辦法反制馬屠夫。」
「綜合各方情報，中原混戰有可能出現三種結果：其一，曹艹完敗，馬屠夫替人作嫁衣裳，袁紹入主中原；其二，曹艹、袁紹兩敗俱傷，馬屠夫入主中原；其三，曹艹戰略撤退，馬屠夫和袁紹因為爭奪地盤而火並，曹艹龜縮一隅、苛延殘喘。」
[從徐庶的戰略分析可以看出，江東軍事集團完全不看好曹艹在這次中原混戰中的前途，認為曹艹最理想的結果也只能是龜縮一隅、苛延殘喘，而且這種可能姓還微乎其微。不過徐庶的分析是否准確，就有待事實來注釋了。]
「針對中原戰場可能出現的三種結果，我軍必須做好相應的准備，這次主公召集大家前來，就是想聽聽大家的意見，當中原戰場分別出現三種不同的結果時，我軍該如何應對，以謀求最大的利益。」
孫堅把目光投向周瑜，問道：「公謹，說說你的看法。」
周瑜灑然一笑，說道：「瑜年輕識淺，略通治軍而疏於政略，實不敢妄言，主公還需垂詢張昭、張紘兩位先生。」
張昭、張紘聞言微露得色，心中極是受用。
一直以來，江東的元老士族對孫堅如此重用周瑜這後生小子是頗有微辭的，認為周瑜除了長得漂亮點，有點小聰明之外，根本就是誇誇其談、不堪大用，周瑜今天能這么說話，至少說明他還有一些自知之明。
……
宛城，馬躍軍帳。
馬躍將火盆中的炭火拔得旺了些，賈詡、李肅便縮著雙手湊了過來一起烤火，尤其是賈詡，轉過年就該五十有二了，這在古代已經算是「高齡」了，一般人活到這個歲數，就得隨時做好死亡的心理准備了，沒准哪天躺下就再爬不起來了。
馬躍隨手拎起架在火盆上烤的陶罐，向賈詡道：「文和，趁熱把它喝了。」
賈詡愕然道：「主公，這可是千年老山參的頭湯！」
馬躍不耐煩道：「羅嗦什么，讓你喝就喝。」
「謝主公。」賈詡眸子里掠過一絲暖意，接過陶罐便往嘴里灌了幾大口，想了想又把陶罐遞給身邊的李肅，說道，「子嚴，你也來幾口。」
李肅急搖頭道：「不用不用，在下年輕火氣旺，用不著進補，還是軍師喝吧。」
馬躍蹙眉道：「子嚴，你也喝幾口。」
「謝主公。」
馬屠夫的話，李肅自然是不敢違抗的，慌忙抱起陶罐也喝了兩大口，然後又遞還給賈詡，馬躍這才舒了口氣，問賈詡道：「文和，如果曹艹要以攻代守、主動出擊的話，最可能進攻哪里？還有，是曹艹親自領軍呢，還是只派一員大將領軍？」
賈詡道：「曹軍主動出擊，我軍能供其進攻的要害其實不多，關中有潼關天險阻隔，就算曹艹親領大軍前去進攻也未必能拿得下來，所以曹軍不可能去冒這個險。」
「河東緊鄰河套，也是戰略要地，可有徐晃的八千精兵鎮守，而且徐晃將軍善守，等曹軍費盡九牛二虎之力攻入河東，我軍早該趁虛攻進許昌了，所以曹艹也不可能去打河東，除了潼關和河東，曹軍就只能攻打南陽了。」