「項城，我們人民黨相信你絕對不會參與到這種事情里面去。」嚴復一面給袁世凱倒茶，一面說道。

就嚴復與袁世凱的交往經歷而言，除了談及國家衰敗，國事艱難的時候，袁世凱會有愁容，其他時候袁世凱對自家事從來都很得開。可是為了袁克定的事情，袁世凱連夜趕來相談，已經不是愁容滿面，而是種萬念俱灰的樣子。袁世凱也是一世豪傑，竟然被弄到這個程度，嚴復不能不感到一種強烈的憐憫。

「文青讓我帶言，請項城你以國事為重。你畢竟是這中華共和國的大總統。越是在這個時候，你越要到這事可不是克定這一個人，背後的人太多了。他們才是主謀。」

袁世凱盡管愁容滿面，骨子長久里頭的那歷煉出來的那份骨氣並沒有被摧毀，他聲音盡管低沉，卻沒有絲毫的怯懦，「文青到底想怎么處理此事？」

「我們不要你殺他，你也不要殺他，但是克定這孩子必須出國，永遠不能回來。北洋方面也不能和他再聯系。」嚴復說出了人民黨的條件。

「你們就要這樣放過他了？」袁世凱目光里面有著強烈的不信賴。

「就算是克定策劃刺殺文青，不過這件事到現在根本沒有推動到派出人的地步，至少到現在他罪不當死。文青強調說，你是他父親，你真心還是很愛他的。既然他現在以法來說罪不當死，我們不想也不能推動違背人倫的事情，所以我們要求你不能殺他。而且項城你放心，我們以人格擔保，絕對不會拿這件事來要挾你。克定出了國，這件事關於他的這部分就結束了。」

「文青倒是得開啊。」袁世凱冷笑一聲。

「項城，這件事里面沒有私仇，參與這件事的各方全部都是利益糾紛。所以只牽扯理，不牽扯情。這種事情就好利順了。之所以那些人如此熱心的推動此事，他們就是想把情理給糾纏在一起，讓你說不清道不明。項城你也是個豪傑，在這件事上絕對不會不明白。」

袁世凱閉上了眼睛，面無表情的深呼吸了幾次。再睜開眼睛的時候，那種灰心喪氣的神色已經消除的差不多了。「文青就不擔心我是真心想稱帝么？」

「文青說他完全能夠理解你想稱帝的心情，畢竟走到了這一步，再往前半步你就有可能稱帝。風險固然是有，可是對你這等豪傑來說，能稱帝為何不稱帝。你總得給自己的一個交代。他能理解的。」嚴復正色說道，不過說到後面，他也忍不住微笑了。

「給自己一個交代……，這話說得好。」袁世凱臉上已經有了些光彩。

「但是現在畢竟共和了，帝制那一頁已經翻過去了。以後肯定會有復辟的可能，也會有各種懷著自己心思的人出來干些什么。但是歷史向前邁出這步之後，咱們就得跟上這個時代。項城，文青曾和我談起什么是英雄，什么是梟雄。你可想聽聽？」

「我現在面臨如此局面，幾道兄你但說無妨。」

「英雄，代表的是天下的利益，代表的是大多數人的利益。梟雄，代表的是一小部分人的利益，代表的是他自己那個小團體的利益。至於亂臣賊子，只代表了自己個人的利益。這天下歸根結底，無外乎利益二字。項城，你現在是大總統，當做個英雄。」

「當個英雄？！呵呵。」袁世凱忍不住笑出聲來，笑聲里面滿是嘲諷。「那文青自認為代表的是天下的利益，代表的是大多數人的利益了？」

「沒錯。人民黨自認為代表的是天下勞動人民的利益，耕者有其田，勞者有其食。人民黨若不是這么做的，怎么可能幾年內就有如此的局面。項城你統領北洋，當然得考慮北洋的利益。北洋與我們人民黨之間的分歧，這是客觀存在的。但是項城你現在是中國的大總統，你有保衛中國利益義務。就因為你到現在為止始終堅持保衛中國的利益，所以才有人處心積慮的要通過挑起事端的方法試圖打倒你。所以我們人民黨在這件事上是堅定支持項城你的。」

袁世凱半晌無語，想說話前卻忍不住嘆了口氣，「幾道兄，你真的收了個好徒弟啊！」

「在你這等豪傑眼里，用好壞這詞豈不是降了身份。當前要務，就是把眼前的事情給處理掉，不能再給任何人機會。項城，你是大總統，你自然知道眼前的關鍵在哪里。」

袁世凱苦笑一聲，「呵呵，我現在方寸已亂，哪里還能分清關鍵。」

「大總統你不用過謙，直說么。」嚴復笑道。

想了片刻，袁世凱恢復了平日里從容的神色，「就現在，當前要務無外乎定額貿易協議之事。此事一旦達成，英國暫時心滿意足，必定全心來將此事落實。中國內戰起來，英國自然不肯眼瞅著煮熟的鴨子飛了。對外國勢力干涉中國，暫時會全力阻止。眼前要務莫過於抓緊辦成此事。」

嚴復邊聽邊默默點頭，這就是袁世凱與滿清的不同。北洋集團其實是搞洋務出身，只是更偏向於自建工業。當然，以人民黨的眼光來，北洋的工業化思路很有問題，可是北洋集團對世界的認識程度的確大大超過其他政治勢力。既沒有滿清那種保守僵化，也沒有買辦那種以個人利益至上的態度。在關鍵問題上，北洋集團還是有能力勉強應對戰爭之外的國際局勢的。這就是陳克為什么願意和北洋暫時合作的根本原因。在革命形勢進入到解放戰爭之前，北洋這種力量，還是合作更加有利。

「但是，幾道兄，文青可知我的困境在哪里？」袁世凱問道。

「這定額貿易協議，海關的所得，英國人不肯給你。」嚴復回答的干凈利落。