六千多字，一大節。

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第三氏被滅一事，有利有弊。[搜索最新更新盡在]

有利的一面是：提高了荀貞的威望。上至謝、費、高等豪強大姓，下到鄉吏、鄉民，都因此而改變了對荀貞的觀感，不敢再小他，對他敬畏有加。

不利的一面是：在大多數的鄉吏、鄉民眼中，荀貞成為了一個「酷吏」，一個不動手則已，一動手便令治下血流成河的「深刻」之人。畢竟，受第三氏「妖言」案牽連的足有好幾百人，鐵定要被處死的占一半以上。別說西鄉，便是整個潁陰縣也很久沒有這樣的大案子了。

也不知是誰最先聽說了縣令朱敞曾誇荀貞是「荀家乳虎」，遂將之傳開，很快傳遍鄉中。朱敞之意本是誇贊，誇贊荀貞乃是「荀家的一只幼虎」，意在指他有不可限量之前程，但是傳話之人卻把「乳虎」理解成了「哺乳育子的母虎」之意，暗中把荀貞與前漢的酷吏寧成相比。

寧成是前漢景帝、武帝年間的一個有名酷吏，為政苛刻嚴酷，「其治如狼牧羊」，不但百姓怕他，宗室豪桀也怕他。在他擔任關都尉時，出入關口的人們都說：「寧見乳虎，無值寧成之怒」。「乳虎」有兩個意思，一個是幼虎的意思，一個是育子母虎的意思。在這里，這個「乳虎」便是後者之意。猛虎產乳養子之時，往往較平時更加凶猛。老虎就夠凶猛了，養子的老虎可想而知，當然是更加凶猛，人人懼怕。

小夏在鄉下收馬時聽到了這個傳言，立刻回到官寺，拜見荀貞，說道：「荀君，近日鄉中有一傳言，不知你聽到沒有？」

「什么傳言？」

「鄉人皆稱君為『乳虎』。我昨日在柏亭劉庄買馬時，庄主劉翁對我說：『有人將君與前漢之寧成相比』。他囑咐我，要我把此事告訴你。」「柏亭劉庄」即荀貞在任繁陽亭長、「越境擊賊」時救援的那個庄子。庄主劉翁大約是為了報恩，囑咐小夏將此事告訴荀貞。

自樂進來後，荀貞連著好幾天沒有出門，每天只與樂進、許仲暢談、飲酒，增進感情，此時聞言，怔了一怔，隨即失笑：「將我與寧成相比？」

他在決心誅滅第三氏全族時，就猜到也許會在事後落一個「酷吏」之名，這會兒聽了後，倒也並不驚詫，笑與陪坐堂上的樂進、許仲說道：「寧成仕至二千石，因罪免官後，轉而經商，又賈至數千萬，雖殘暴不仁，貪污不廉，留惡名於後世，但亦一時人傑。我今秩只百石，家資僅十萬，又豈能與他相比？鄉人們太高我了！」

樂進是讀過書的，雖因本性英烈，受儒家的影響不深，也不認為執法嚴苛是件壞事，但卻亦知當今的士子、名士們並不喜歡「酷吏」，講究的乃是「仁治」，因而面帶憂色地說道：「為我之故，連累貞之得『酷吏』之名，進實不安。……，貞之，今之士子皆以寬仁為美，『寧成』之名若被遠傳，恐對你日後的前程不利，萬萬不可輕視，一笑了之啊。」

兩漢對民間的輿論十分重視，從前漢時就有源自周朝「采風」制度的「舉謠言」之制，朝廷常常派遣使者微服單行，「觀采風謠」，然後上報中央，以此作為考核官吏的依據。鄉里民謠和地方官吏的政治前途乃至身家性命都是息息相關的。六七年前，熹平五年，朝廷「令三公謠言奏事」，竟致天下郡國的長吏們「奉公者欣然得志，邪狂者憂悸失色」。

荀貞自然是知道這其中厲害的，但為了不使樂進太過內疚，故作不以為然，大笑說道：「文謙何需自責？『酷吏』本非惡名，又怎么能連累到我呢？今之酷吏如陽球、張儉者，陽球磔王甫之屍，酷之甚矣，而被天下傳頌，臨獲罪身死前，猶言：『願假臣一月，必令豺狼鴟梟，各服其辜』，真忠節之士也。張儉因為彈劾中常侍侯覽而獲罪，亡命奔逃，望門投止，天下破家相容，士子們稱贊他是：『海內忠烈張元節』。

「……，當今天下豪右強橫，民如倒懸，正適合使重刑，用重典。『酷』不要緊，關鍵是對誰『酷』。對百姓『酷』則為惡吏，對豪右『酷』則是青天。」

樂進知其心意，知道他是為了寬解自家，很感動，說道：「話雖如此，也不可大意。」

前幾天，荀彧寫了一封信來。信中說道：「近聞兄威震鄉中，吏民畏服，雖以仇季智鸞鳳之德，亦有嚴設科罰之舉，然弟竊以為，為政之道，終不可一味嚴猛，最該寬猛相濟。《傳》雲：『猛則

民殘』。如今第三氏已被誅滅，豪右奸猾已去，兄威已立，吏民已服，也許該當以寬濟之了」。言外之意，勸說荀貞不要一味殺伐，應當「寬猛相濟」。

適才荀貞對酷吏的「贊美」只是為了寬解樂進的歉疚，荀彧的這封信其實才是寫進了他的心里。他本來就打算在誅滅第三氏後，便再將「仁德」顯示給鄉民的，聽了樂進的勸說，沉吟片刻，說道：「也罷，我早幾天便有意巡行鄉中，只是因文謙你才回來，我甚是歡喜，連日飲酒、暢談，忘了時日，故而拖延至今。如今既然鄉中傳言四起，我就下去巡視一番，讓他們，我不但有『猛』，亦有『寬』也。」拂袖起身，吩咐小夏，「去後院廄中牽馬過來。」笑對樂進、許仲說道，「你二人與我同行。」

樂進、許仲應諾。

出了堂、院，往寺外去的路上，碰見了幾個鄉吏。這幾個鄉吏見荀貞出行，無不屏息凝氣，戰戰兢兢，退讓在道側，跪拜相送。在荀貞誅滅第三氏以前，他們對荀貞也很恭敬，但當時的恭敬大多只是流於表面，現在則是發自肺腑的敬畏，其中尤以一個姓陳的小吏為甚。

這個小吏名叫陳磊，就是那個曾收受第三氏錢財、出賣荀貞行蹤，後來又偷窺唐兒，以為荀貞「色厲內荏」的佐史。他那個在第三家做賓客的親戚死在了荀貞誅滅第三氏一役中，從此之後，他幾乎沒有睡過一次好覺，一閉眼就是噩夢，要不是他親戚猙獰的嘴臉，要不是荀貞提劍冷笑，每天晚上都要大汗淋漓的從夢中被嚇醒好幾回，總怕被荀貞知道他做過的那些事。

做夢尚且如此，何況此時在荀貞面前？他跪拜在地上，隆起後背，把頭深深地埋藏在臂肘間，把戴的冠都碰歪了，瑟瑟發抖。

荀貞注意到了他的異常，在他身前停下腳步，和顏悅色地問道：「你怎么了？」

陳磊不敢抬頭，撅著屁股，臀高頭低地伏在地上，顫聲說道：「下吏、下吏，……。」

荀貞正要向人顯示他的「寬仁」，對他的顫聲失措並沒有在意，很溫和地說道：「你這渾身發抖的，可是受了風寒？若是病了，就回家歇息幾天。」

陳磊趴在地上，語無倫次：「是，是。下吏、下吏，……。」

荀貞瞅了他幾眼，心道：「他的模樣不像是受了風寒，倒像是畏懼害怕。難道誅滅一個第三氏竟有這么大的威力？連鄉吏都懼怕成這個樣子？」說實話，他雖然知道誅滅第三氏會給鄉人帶來震撼，但是真沒想到鄉人會被「震撼」到這個程度，蹙眉想道，「過猶不及。來文謙說得不錯，我還真不能對此大意。還真是應該收起嚴猛，好好地給鄉人顯示一下寬德了。」

他原本打算此次「巡視」只是出去隨便走走，當即改變主意，等小夏牽馬過來，吩咐他去把小任找來，再去後院取了一些錢、肉，放在馬上，對樂進、許仲說道：「誅滅第三氏前，我也曾巡視過鄉中，雖沒有走遍各亭、各里，但對鄉亭已經是比較熟悉了。鄉亭各里中都有孤寡老人，今正旦已過，天氣仍冷，也不知他們的日子過得怎樣？咱們先去這些人家中罷。」

樂進、許仲應道：「諾。」

早先，荀貞在繁陽亭的施政，許仲大多都知道，心中想道：「荀君這是打算把往日在繁陽亭時的施政措施再在鄉亭來一遍么？」——荀貞在繁陽亭時為何能得民心？賑贍孤老是其中一個比較主要的原因。

出了官寺院門，小夏因有收馬之責，沒有陪荀貞同去，告罪離開，接著買馬去了。

荀貞、樂進、許仲、小任，紛紛翻身上馬，出發前去慰問鄉亭里的孤寡人家。——荀貞手頭本來只有一匹馬，借小夏此次收馬的機會，選了幾匹好馬，沒有給高素，而是自家留下了。

……

鄉亭的百姓和繁陽亭的百姓一樣，有富足的，有貧困的。

富者如高家，一如繁陽亭的馮鞏家，自有庄園，廣占良田，養有賓客、徒附，出行車馬冠蓋、豪奴擁護，居家奴婢隨侍、錦衣玉食。窮苦者則家徒四壁，無有長物，沒有立錐之地，日日奔波勞苦，猶不能得一餐之飽，一衣之暖。以比例而言，像高家這樣的豪強，鄉亭僅其一戶，家資數萬、勉強夠衣食的約占一二，剩下的全都是貧苦之家。

貧苦之家又分兩類。一類是雖然貧苦，但家有壯丁，或者邊種田、邊打零工，或者干脆就去給豪強做徒附，好歹能刨些食來，一天一頓飯也好，兩天一頓飯也好，不致餓死。一類是家中沒有丁壯，只有老弱孤寡，已處在餓死的邊緣，幸有族人幫襯，方才苟活至今。

這前一類太多了，荀貞暫時是無力相助的。他要想顯示仁德，目前只能盡力幫一幫後者。用了大半天的時間，他帶著許仲、樂進、小任，把鄉亭諸里悉數跑過一遍，凡是屬於後者的貧家，無一漏過。

每到一戶，他必先致以「拜年」的慰問，隨後在貧家孤寡感動的淚水中，留下兩百錢和些許肉，誠懇地說道：「我今為鄉有秩，不能使黔首富足，我之罪也。本該年前就來慰問你們的，只因為第三氏妖言惑眾，推遲到了今日。以後你們若有難處，可來官寺找我」。臨走時，又嚴詞厲色，命令里長務必要將本里的貧家照顧好，如果出了差錯，「第三氏便是爾等榜樣」！

一天跑下來，用出去了八千多錢，收獲來了百姓們的感恩戴德。直到暮色深重，諸人才返回官寺。

……

立在蕭瑟寒冷的風中，荀貞扶著後院中的大樹，小任在冥暗的暮色下把坐騎一匹匹地牽入馬廄中，又了在廚房中忙碌的唐兒，嘆了口氣，說道：「相比那些孤寡貧家，你我享福過甚啊！文謙，我對那些貧家說：愧為本鄉有秩，不能使黔首富足。這句話，是我的心里話。」

這句話的確是荀貞的心里話。他來任亭長、有秩薔夫，目的是為了保全性命，但在任職的過程中，又卻因耳聞目睹，對鄉間的貧窮百姓產生了深深的同情憐憫。他恐懼黃巾起義，可同時卻又同情那些窮苦的太平道信徒。——他今天巡視的那些貧家中有好些都是信奉太平道的。

人就是這么奇怪。