卻說荀貞去信曹操，為他分析形勢，勸他撤回東郡。曹操覽信罷了，哈哈大笑，說道：「貞之素稱仁厚，亦用詐語！拿此嚇我。」程立、陳宮等在座。陳宮說道：「兵家之道，要在虛實。鎮東既以此語嚇明公，則徐州兵必已力疲，無能再戰矣！明公前所敗績，今合山陽、濟陰、陳留、東郡四郡之兵糧，軍勢已振，休養月余，以我之逸，擊彼之久戰勞軍，卷旗出亢父，任城、東平，鳴鼓可復！宮請明公，萬勿還東郡。如固還，正合鎮東所欲。」

曹操問程立道：「公意何如？」程立說道：「虛實固然兵家之要，徐州兵或固無再戰之力，然鎮東北滅黃巾，進克歷城，西圍亢父，扣我門戶，吾兗士民，俱皆震駭。此時之兗，如集薪焉。公台之議，譬如抱薪就火，吾恐亢父未出，兵已盡散矣！」陳宮怒道：「公亦兗人，奈何苦諫明公棄兗？」程立說道：「我如何勸明公棄兗了？進退亦兵家之術。小做退兵，暫避鎮東之鋒，待軍心安穩，還戰不遲。鎮東豫州人，帳下多豫、徐士，縱得兗境，豈能即服？」

兩人爭執不休。曹操說道：「我計決矣！程公所言，確然有理，公台之言，亦不為錯。徐州兵鏖戰月余，是強弩之末，不能穿魯縞也。我據亢父為守，足能御其於外！我當屯兵乘氏，伺機反攻！」陳宮大喜。

程立與陳宮等辭出帳去。

稍頃，程立轉回，說道：「立適才言宜還東郡，明公似已心動，緣何改變主意，竟從公台之諫？亢父非不可守，乘氏非不可屯，唯立所憂者，鎮東善用兵，志才、奉孝，智士也，許顯、樂進，上將也，徐州兵訓練有素，號為精卒，一旦我戰斗有失，敗如山倒，非僅山陽、濟陰不可保，東郡亦將失矣！東郡如失，明公只能西依本初，本初外寬而內忌，焉能由公展翅？大事不可成矣！『尺蠖之屈，以求信（伸）也；龍蛇之蟄，以存身也』，明公不聞乎？」曹操嘆道：「我新得兗州，士心未附，今如棄濟陰、山陽，必沮民望，不可與鎮東相抗了！公之進言，確然上策；吾守乘氏，不得不為爾！」程立嗟嘆，說道：「此騎虎難下也！」

曹操從了陳宮之諫，不用程立之策，在乘氏整兵備戰，窺望徐州舉止。

合鄉營中。荀貞接到前線軍報，召戲志才、荀攸等人計議。荀貞說道：「濟北黃巾為文謙、子龍破，子龍進占歷城。自任城一戰以今，我軍連續激戰月余，糧秣既乏，兵卒且疲。孟德屯乘氏，得四郡之助，頹勢稍減；亢父易守難攻。吾意撤兵，暫且休戰。」荀攸捻須說道：「明公所言甚是。」戲志才說道：「前時明公齎信曹東郡，備述東郡之窘，陳我攻伐之策，勸其還東郡，意若將攻亢父、取山陽，今為何反生撤兵之意？」荀貞笑道：「信中所語，我之詐計也。」