雖然天還沒有黑，屋子里卻十分昏暗。桌子上已經點起了一盞油燈。窩棚是用碎磚瓦、小石頭、爛木板、稻草和泥土混在一起搭起來的。沒有像樣的窗戶，只有牆上開著個窗洞，鑲著一塊被人丟棄的破碎的明瓦。竹片和稻草做得屋頂十分低矮，稍微高大一些的人，站起來幾乎頭就要碰到頂了。

屋子雖然矮小而簡陋，屋主人卻在可能范圍內把它收拾得很干凈。磚頭支撐著一張這里少見的竹床板，床上鋪著一領破炕席，雖然破，卻擦洗的干干凈凈。牆壁上掛著一頂破斗笠。靠著牆還支撐著有一塊權作桌子的木板，上面放著紙墨筆硯――雖然都是賬房先生用得那種便宜貨，也說明這里的主人是個有文化的「讀書人」。

桌子上，擺著幾個骯臟癟掉的錫串筒，三個破口裂縫的碗權作酒盅。空氣中彌漫著一股劣質黃酒的酒糟味。

難聞的酒氣、三個男人身上的汗臭加上滿桌子的螺螄殼，如果這時候有人闖進屋來一看，一定以為他們正喝酒喝得起興。而這三個人也正是利用這種假象在召開會議。

幾天前在米騷動中挺身而出的郝元赫然正在其中，他穿著件打滿補丁的小褂，把玩著手里的「酒碗」。

在座的另二個人，一個正是破靴黨曹光九，他打扮的像個破落的讀書人，另一個卻是滿臉傷痕，看上去十分猙獰，正是從當初從臨高逃出去的苟承絢。

苟承絢自從從海南島的潰軍中逃脫之後，千辛萬苦的逃回廣州去。他不敢露面――這種大敗仗必然會牽累很多人，自己這樣身份不明的又從亂軍逃出去的人很可能被當成髡賊奸細砍掉腦袋。因而他在廣州不敢暴露身份，雖然身上還有二三十兩銀子，也不敢露白，干脆以行乞為生。

一個偶然的機會，讓他在廣州結識了正在尋找姨妹的林銘，苟承絢對臨高和髡賊的熟悉讓這位毫無頭緒的錦衣衛如獲至寶。連著和他談了幾夜，知道了許多要緊的事情。林銘叫苟承絢回臨高去打探消息，還給了他一些銀子苟承絢已經是嚇破了膽子的人，如何敢去？便借著潛回臨高的機會悄悄的逃走了。

苟承絢做賊心虛――得罪了錦衣衛的人後果很嚴重，他再也不敢在廣州逗留，眼見廣東這里已經成了是非之地，干脆一路北上，往江南逃去。

他的運氣不錯，到了江南之後不久，靠著自己當初在對髡賊和澳洲貨的見識。被一家大戶收容為門客，過上了衣食無憂的日子。

苟承絢從來也不知道東家為什么要把自己收歸門下，一直到不久前他才知道原來東家從很早開始就注意到髡賊了。

一年前，苟承絢奉命到杭州去摸趙老爺的底細，當他第一次看到完璧書坊和鳳凰山庄的時候，他知道髡賊的黑手終於伸到了江南。

苟承絢的第一反應是逃命，但是想到如今天下大亂，這江南好歹是有王法的地方，這里距離海南也有幾千里之遙，這個趙老爺就算有三頭六臂也不得乖乖得做朝廷的順民？

自己的東家雖然對髡賊的興趣很濃厚，但是看得出對趙老爺的種種作為並不以為然。顯然，東家和髡賊是不對付的。他在東家的庇護下，不但能安然無恙，說不定還能有機會報仇雪恨――苟承絢知道大明要滅了髡賊大約是辦不到的，但是找機會手刃幾個髡賊，讓他們大大的吃一個癟還是有可能的。

遺憾的是，髡賊在大明一貫使用勾結官場縉紳的套路――這個姓趙的髡賊也不知道用了什么澳洲迷魂術，勾得杭州本地的縉紳五迷三道的。據說還和復社的士子們拉了關系。如今有模有樣的算是個地方上的有頭臉的人物，不要說自己動不了他，就是東家也有些忌憚。只是叫他隨時注意趙老爺的動向。

趙引弓在杭州辦得蠶絲改良、發放貸款，乃至操縱絲價等等的事情，都由專人送到他的手里，由他歸總整理。

這些套路苟承絢很是熟悉――全是當年在臨高搞過的那一套的翻版。這趙髡賊好大的膽子，居然鑽到朝廷的眼皮底下來「以夷變夏」。

然而東家對他收集整理來的消息和評論卻始終沒有任何表示。就在苟承絢開始對自己的報仇計劃感到希望渺茫的時候，東家終於把他派了出來。

他的任務，就是和這個叫郝元的人保持聯系，傳達東家的旨意。至於這個曹光九，也是東家要他保持聯系的一個人。