考棚內此刻是一片寂靜。：

攝於周知縣的威嚴，眾人都是不敢抬起頭來。

早有看明白事情的人，從一開始就知道周知縣方才那一番所謂的開誠布公，實際上是為了釣魚啊。可憐趙知遠幾個人以為咬住了魚餌，傻傻的一頭上鉤了。一縣之尊的威嚴，怎能允許挑釁，越級上訟若是成功，堂堂一個知縣以後威信何在。

私下制造輿論，試圖左右縣試錄用，已是在模棱兩可之間，挑戰周知縣的底線。事情若沒有鬧開，周知縣或許顧慮一下，將林延潮的名次往下降一降，平息一下就是。但是事情鬧大了，就成了挑釁知縣權力，妄圖實行輿論綁架了。

方才周知縣取林延潮參加府試就一個信號。你們不是說他剿襲文章？本官卻偏取他為前十，爾等再試圖制造輿論，脅迫本官啊！看到底誰說的算。

在場讀書人，腦筋轉得快的，都是想通這一點，不由幸虧自己方才沒有站出來。

周知縣神情冷峻道：「你們說林延潮剿襲文章，是他與你說，還是你自己猜？本次縣試程墨未出，你沒有真憑實據，也去府衙投貼告狀？『

『晚生實在沒有啊。『趙知遠哭喪著臉道。

「不是你，也是在場其他人為之，名次不濟，不反求諸己，卻想拉其他人下馬，這就是爾等讀書人的志氣？」

周知縣目光掃過堂上諸位考生，眾人都知道周知縣這一次是要拿此事立威了。

待周知縣目光掃到殷思源微微一寒。

殷思源觸到對方眼神，為周知縣的官威所懾，頓時嚇得兩腿軟。

殷思源噗通一聲跪下，痛哭流涕地道：「回縣尊老爺，此事晚生全然不知啊，我等只是私下議論而已，若真要告，晚生也不會去，又並非是什么大仇怨。倒是趙知遠。此番就是他在考生之中挑起輿論，走動說辭，匿名投貼之事一定是他干的。」

殷思源說話間滿懷怨氣，若是事先不是聽了你的挑撥。我會上船的嗎？眼下全由你負責。

趙知遠也是跪在地上，哭道：「老父母，給晚生一百個膽子，晚生也不敢去上面說您的不是啊。此事必是另有詳情啊！」

趙知遠一面說，一面身子瑟瑟抖心道。到底是哪個與自己一般嫉妒林延潮的考生，會干這事，真是蠢到家了。害人也不是這么害的啊，簡直是太不專業了。

這時一名考生站出來道：「還說沒有，我那日在酒樓，親眼見得你就是如此威脅韓兄，說他若是不退出縣試，你就去府衙，提學道投貼。而今卻是撇得干凈？」

趙知遠認得，這站出來指責自己的考生名叫周宗城。別人私下猜此人是周知縣親戚。那日此人在一旁推波助瀾，是幫著自己，對付韓姓士子，今日卻來落井下石。

周知縣『明知故問』地道：「這韓兄是什么人？」

周宗城一唱一和道：「這韓兄不過僥幸押中本次縣試一道四書題，在酒樓里不慎道出。結果這趙知遠心懷嫉恨，言此人不思進取，只知剿襲文章。還以去府衙，提學道投貼要挾，韓兄錚錚鐵骨，氣不過此事。故而退出了縣試。」

「事情明明不是這樣的……」趙知遠剛想開口。

周知縣道：「原來如此，才想此人中途棄考，原來是這個緣故，本官險些被蒙在鼓里。」

趙知遠哭喪著臉道：「我沒有。我只是隨口說說，嚇唬嚇唬他的，真沒有投貼。」

周知縣這時候道：「投貼不投貼，無關緊要。但爾威脅考生，令其退出考試，沒料到考生之中竟會出了你這樣一個歹毒之人。」

周知縣一聲斷喝。考生們都是噤若寒蟬。大家都是聞弦知雅意的讀書人，知道這句話要反著理解。

投貼不投貼，才是至關緊要，爾威脅考生，令其退出考試，本官才無所謂呢。考生中有這樣人，也別怪本官歹毒了。

周知縣聲色皆厲，趙知遠伏在地上一句話都說不出來。

「來人，將此歹毒的考生，叉下去，責打十杖，以儆效尤，並且此番考試作廢，三年內不可舉其赴縣試。」

周知縣一聲令下，兩名凶悍的衙役一左一右，猶如提小雞，將趙知遠整個人從地上拎起。

「老父母，你不能打我，你不能打我，我是讀書人，你這樣有辱斯文！」趙知遠一面掙扎一面言道。

周知縣冷笑道：「你若是秀才，本官當然要過問提學道後，才能對你動刑，但爾眼下連個童生都不是，在本官治下不過一介草頭百姓，打你談不上有辱斯文！」

林延潮心道，這趙知遠真是昏了頭了，棍棒之下，還在亂bb，真是作死啊。

周知遠連聲哀嚎起來，他名列團案上，實已是一腳踏進府試大門。但周知縣一句話將他十幾年的所有努力都剝奪了。

讀書人縱有滿腹經綸，但不經科舉正途，也是出不了頭的。

周宗城在一旁義正嚴辭地叱道：「這等敗類，真是羞於之為伍，縣尊老爺此舉真大快人心！」

周宗城這么說後，一旁的其他考生誰也不想落得如趙知遠一般，也是一並道：「沒錯，我當初怎么沒看出來他是這樣的小人。」

「此人是害群之馬，必須清除。『