「百姓？」

林延潮道：「百姓這二字倒是常常聽人提起，卻從未看見。礦監稅使公然魚肉之，而官員呢？口口聲聲將他放在嘴邊，但不過有用之時拿來用一把，無用之時就丟在一旁。更有甚者連礦監稅使還不如。」

「聖意失望至此，非一日之寒！」

呂坤聞言也是長嘆，他知道林延潮所言極是。

不說橫行霸道的礦監稅使，就是官場在張居正歸政後也是一日糜爛甚是一日。

「吏治人心，敗壞至如此，早已成積重難返之勢。呂某想起此行前，太冢宰與我有言，順勢者逸，逆勢者勞，我輩盡力以安然知天命即可，不必強為。」

林延潮聞此對孫丕揚，呂坤心底生出敬意。

若說張居正是以天下為己任，那么孫丕揚，呂坤就是明知不可為之。

林延潮道：「請居士轉告大冢宰，若我入閣，五年之內可廢礦監稅使！」

「五年？」這顯然不是呂坤期望的答案。

林延潮笑了笑道：「當然若是大冢宰還有更好的人選，那么林某願助其成。」

林延潮當然知道，孫丕揚，呂坤他們沒有比自己更好的人選。不論怎么說，呂坤也算在林延潮這有一個准話。

呂坤向林延潮道：「當年大宗伯知歸德時，常言過一句『功成不必在我』，此言至今在呂某家鄉仍是膾炙人口。」

「當年歸德受災，三十萬百姓嗷嗷待哺，大宗伯知三年，民已得食，百姓能安，林公堤歷歷在目，於大宗伯之恩德家鄉百姓至今猶然思之。在呂某心底，何言功成不必在我，大宗伯當仁不讓擔此天下！」

說完呂坤向林延潮長長一揖。

林延潮不僅想起當年自己在歸德為官之事，種種之事涌上心頭。

他眼眶微濕，然後還以一揖：「為官一任造福一方，此乃本分之事，居士言重了。」

呂坤點了點頭，然後告辭離去。

萬歷二十四年的夏秋之交，天子向各地派出的礦監稅使可謂荼毒四方，宇內已無尺寸凈地。

其中淮徐之陳增尤其惡劣。太監陳增有一參隨叫程守訓，徽州人，建礦稅之議。

陳增為感激他出了這主意，認為侄婿。程守訓也覺得自己了不起，不願與其他參隨為伍自立門戶。他以納銀助大工的明目，被天子特授直武英殿中書舍人。

程守訓隨陳增之地方後，愈益驕恣。當時山東益都知縣吳宗堯，彈劾陳增貪橫，朝廷不聞。於是程守訓反攻訐吳宗堯貪污數萬白銀，並寄於徽商吳朝俸家。天子聞奏後下旨命嚴查。

這吳宗堯也是徽州人，與吳朝俸同宗也。自此不少徽商先後被程守訓指為吳宗堯寄贓之家，若不出一筆重賂則不得釋。程守訓有了旨意，對外偽稱勘究江淮不法大戶，及私藏珍寶之家，允許鄉人告密問罪。但凡衣食稍溫厚者，無不嚴刑拷詐，甚至連婦人小孩都不放過。

陳增名下僅程守訓一人即從民間收刮白銀幾十萬兩。

蘇州織造太監孫隆，乃陳矩同歲同鄉，天子下旨由他兼任蘇，松，常，鎮四地稅監。自和林延潮一起告張鯨後，孫隆為蘇州織造多年，期間一直收斂不敢妄為，與民間一直相安無事，甚至多次奏請朝廷寬免織造之費。

但天子令其為稅監以來多次責令其催征，孫隆不得不在吳中遍設關卡，無論行商坐賈一切征稅，激起近萬市民圍攻織造衙門，孫隆被迫**躲避。

太監陳奉以興國州礦洞丹砂之名出鎮湖廣，兼管錢廠之事。

陳奉每到一地，地皮無賴爭相賄賂。陳奉無不收為爪牙，編為衙門吏員替他收刮地方。

陳奉初到荊州，就已激起民憤，於是收斂不敢胡來，但後來聖旨一到將反抗他兩位舉人，以及為百姓盡數抓拿，陳奉轉而氣焰囂張。

湖廣各地陳奉無不派以稅使，連人口不到數百的小鎮也不放過。稅使每到一地，開列地方富戶名單交給陳奉。陳奉依序索拿，但凡有不給者即行抄沒。

陳奉所經之處，沿街店鋪不敢開門，否則必予索錢。地方官員稍有異議，即被陳奉冠以阻擾稅使之名。

襄陽知府李商耕、黃州知府趙文煒、荊州推官華鈺、荊門知州高則巽、黃州經歷車任重皆以煽亂之罪上奏，天子下令將這些官員盡數抓拿下獄。

其余礦監稅使更勝於陳增，陳奉者不勝枚舉。

林延潮聞之也是感慨良多，礦稅再不好，但也比後來的征三餉好，但這話他不能說，說了就被噴了，至於提議征三餉則不會被噴。

朝廷其實可以徐徐圖之的，比如張居正的清丈田畝即是在規則范圍之內，但是……但是天子與文官集團決裂之後就變成了礦稅。

明朝就是由無數沙石對壘起那座很高很高的山，但現在已是山石四面崩落，留著這煌煌帝國的時間已是不多了。

入了秋後因礦監稅使，各地民怨沸騰，醞釀激變。

連一向不評論政事的新民報也是開始說事。

報上記載，宋仁宗百事不會，只會做官家，宋徽宗諸事皆能，獨不能為君耳。

言下之意，眾所周知。

民間地方官員不斷上疏，朝廷諸公也知礦監稅使激起民怨極大，連連上諫天子。

京畿附近也是人心惶惶，稍有身家的百姓整日提心吊膽，一夜之間，京師治安極差，光天化日之下，百姓上街被搶，劫匪大呼一聲我乃皇差，百姓目送竟無一人聲張，氣象衰微人心渙散，竟至於此。

紫禁城城頭烏雲密布。

文淵閣內，只余三位輔臣。

新入閣得陳於陛病了，病得很重。他向天子上疏懇請撤回礦監稅使石沉大海，於是被氣病了，從此閉門不出，不肯上朝。

內閣又回到了趙，張，沈三個臭皮匠挑大梁的局面。

而三人也不過好，陳於陛上書死爭，他們也曾爭過，但又回閣辦事。

畢竟這四面漏風的大屋子還需他們裱糊裱糊，讓一大屋子的人繼續住下去。

閣內趙志皋面對各地督撫一封又一封奏章，身為輔的他再也無法『世人皆醒我獨醉』。

張位與孫丕揚這邊於人事上勾心斗角，那邊因朝鮮之事著急得掉頭，襲李文忠爵的淮揚侯之子李宗城宣慰朝鮮，冊封倭酋豐臣秀吉，卻遲遲不解決冊封之事。

這時豐臣秀吉解決了繼承人問題後，開始指責明朝在封貢協議上反復，認為當初城下之盟於己不利，打算重新談判，否則不接受冊封。

在朝鮮設貢道，屯田，駐軍是張位與石星的政柄，一旦不成，必被天子問罪。

而沈一貫，則不聲不響。

在內閣經營兩年來，不少黨羽已遍布朝堂上。雖沒有明著與趙志皋，張位爭權，人人皆知不可忽視。

三人坐在公座上，張位於朝鮮事上說了數次，沈一貫默然，趙志皋則是不住的咳嗽捶胸。

這時外頭又報，播州楊應龍連戰連捷，先劫掠四川，又至雲貴，後兵犯湖廣。貴州巡撫江東之率三千官兵圍剿，結果遇伏全軍覆滅。

趙志皋揭開奏報時，手都在抖。

張位不忍看之。

唯獨沈一貫站起身道：「兩位閣老，太倉早空，囧庫亦將竭，眼下唯有請皇上帑幣，兵滅了楊應龍此獠，還有遼東也要練兵設防，以備倭寇再犯。」

張位立即道：「朝鮮之事暫不可提。」

沈一貫聞言露出不悅之色，心想都到這份上了，張位還在死撐。

趙志皋聽沈一貫，張位之言又是一陣咳嗽，好容易喘勻了氣道：「眼下也唯有皇上可以拿主意，如今我等還有什么辦法。」

沈***：「元輔，國事還沒有到那個地步，四面收刮來的礦稅也有兩三百萬兩，只要皇上肯帑幣，則事有可為。」

「只能如此。」趙志皋嘆道。

毓德宮外數盞宮燈搖曳不定。

此刻雖是白晝，但烏雲之下，仿佛天黑了一般。

宮內天子半卧床榻上，內閣將邊事奏上，請天子帑幣剿滅楊應龍，另外九邊邊餉又拖欠半年。

天子向一旁張誠，田義，陳矩問道：「朕負了一身罵名，為何應付完大工邊餉後，又所剩無幾了？是不是陳增，孫隆，陳奉他們在地方辦事不盡心盡力？張誠，陳矩你們說？」

張誠，田義，陳矩等人能說什么。

只能說陳增他們剛到地方，民情不熟，過些日子再搜刮一陣應該可以再補上。

陳矩低聲道：「陛下，據四川，湖廣巡撫來報，楊應龍屢屢請和，言朝廷只要既往不咎，他可以……」

「楊應龍想要議和，除非朕死了……」天子大聲打斷。

張誠一並上前言道：「陛下息怒，保重龍體！」

「區區一個賊酋，不值得陛下如此啊。」

「調兵遣將剿滅就是。」

張誠，田義，陳矩他們好容易勸住天子，天子躺在御榻上目光悠遠。

半響之後，有人推門入殿。

張誠見天子臉色不好看，正要呵斥。

對方已是跪奏道：「陛下，吏部尚書孫丕揚與兩京的三百余名官聯名上奏！」

眾人神色一變。

「念！」

「臣孫丕揚泣奏陛下，數月以來，廷推擱矣，行取停矣，年倒廢矣。諸臣中或以功高優敘……懇請陛下任用賢臣，使下意能達於上，上意達於下，重拾人心，天下猶可為也，否則社稷崩析……」

「陛下……陛下……」

天子頹然躺在塌上。

「看試手，誰能補天裂……這事你們都不成。趙志皋，張位他們也不成……孫丕揚更不成……」

天子自言自語道。

張誠，田義，陳矩在御塌前伏下頭。

「張誠！」

「老臣在。」張誠膝行上前一步。

「傳詔，宣……宣林延潮進京受命！」

此刻殿外並無雷聲，但三名司禮監太監如聞雷聲般，猛然抬起頭。

天子目光已凝，目光望向別處道：「張伴伴，陳伴伴，你替朕走這一趟！」

「老臣遵旨！」張誠郎聲言道。

數輛自紫禁城急馳而出。

車行至半路上，天空之中已是響起轟隆隆的雷聲。

張誠為司禮監掌印太監兼東廠太監這么多年，還從未半夜驅車到哪個大臣的府上相請。

一旁陳矩突而感慨了一句：「不說官員，就是宰相，本朝隆禮恩遇也未有如此。」

他們沿途換馬不換車，一路急馳抵至書院。

這時學功書院正燈火通明，大門緊鎖。

一旁錦衣衛正要伸手捶門。

張誠伸手一止，親自上前手持門環拍打了數下。

書院門子打開大門，頓時吃了一驚。

但見外頭站著不少手持庭燎，身著明黃衣飛魚服的兵卒，而兩名無須中年男子，身著大紅斗牛服站立。張誠，陳矩二人身居高位多年，就算身為太監，也是氣度儼然，甚至比許多二品大臣更有朝廷大員之體。

「還請通報一聲，司禮監掌印太監兼任提督東廠太監張誠，司禮監秉筆太監陳矩奉了旨意來見前禮部尚書，也就是你家山長。」

「什么？」門子腦子一懵。

張誠微微一笑又耐心地再說一遍。

「還請入內稍待片刻，容我進去通報。」

門子慌忙奔入書院。

張誠點了點頭，當下與陳矩二人走進書院。

至於他們來時如此大陣仗，早就驚動了書院上下，一時無數學生們爭相擠至操場來看。

張誠笑了笑，不以為意與陳矩說了幾句話，忽然心念一動，轉頭看去但見燈火之下。

林延潮已至。</br></br>