張寧在兵器局的屋子里坐了整整半天，正在試圖從報上來的資料賬目中、弄明白這個組織近期干了些什么。冬月已經到來，在這樣的季節里坐上整半天並不好受，主要是冷。

早已記不得學過的地理知識，張寧也不清楚西南地區究竟屬於什么氣候，反正切身感受冬天也不是那么好過的。在白天室外的水不結冰，溫度應該沒有低於零度，但是濕冷異常，只要身體不活動、就會發現身上的熱量不斷流失，然後冷得發抖。大伙白天都不燒炭烤火的，據說越烤就會越怕冷。

不過同樣在屋子里聊天的幾個武將都興致勃勃的，並不覺得他們有什么難受。張寧也覺得自己「外在的」好日子過習慣了，相比之下很吃不得苦。這些武將不久前還是半農半武的農夫，就算是百戶韋斌，在村庄里有威望地位，以前同樣是要下地耕作的。

張寧見過西南百姓耕作的情形，這個時代機械化學等衍生出來的農業工具顯然沒有，一切靠人力，畜力只在翻地的時候用處最大。特別是收割稻子的時候，全靠人力將稻穗上的糧食打在一種稱為「半斗」的容器里，雙手磨上血泡又磨破根本不算什么事，然後潮濕的谷子要運回村子，一擔濕谷子差不多兩百斤，全靠人挑著從山間小路回來，連牲口都利用不上。這樣的生存環境，張寧相信這些人是吃苦耐勞習慣了的上等兵員。

有飯吃、還有肉，這樣的待遇讓士兵們步行幾百里去打仗根本不算艱難，每天訓練也不是什么難事，因為訓練了有公家提供的飯吃。

「每天都有分壇壇主派人來，要求加入咱們，就是糧食不夠。」張寧隨口道，「這塊貧瘠之地根本養不活多少人馬，沒飯吃就沒法暴兵。」

正在喝茶的姚和尚開口道：「可以拿絲綿綢緞和附近的土家寨子換糧食，不過也換不了太多，他們也要留口糧。你何不對姚夫人說這事？我記得教內和永順司的土司官們有聯系，好像還有土司入教，如果能從永順司買糧食，就不用愁了。」

張寧一聽忙點頭道：「若是能從永順司搞到大筆糧食，倒是好辦了，只是運輸有些困難……還有兵器盔甲更是問題，什么都缺。」他用手指戳了戳面前的卷宗，「火器只夠裝備兩個大隊，能裝備的戰兵不足三百人。缺鐵，炮是指望不上了；如果擴軍，每人能拿到一桿長矛一把單刀都算不錯的。鐵甲是肯定裝備不上，一是缺鐵，二是鍛造耗費人力、還需要人去弄燃料……紙甲、棉甲也很困難，沒有那么多原料和人力；如果不著甲，面對官軍正規武裝，弓弩遠程殺傷就受不了。」

他喃喃說了一通，心下明白，說到底還是生產力的局限，沒有地盤沒有人口就沒有生產力，也就養不起兵。

就在這時，外面有人說話的聲音傳了進來，「這里面有官，你去問問，指不定殿下也在里面。」過了一會兒，一個身穿長袍頭戴四方巾的人就出現在了門口。

只見那人二三十歲的樣子，五官端正身材頎長，舉止間倒有幾分儒雅風范。他進來左右一，就向姚和尚打躬作揖：「姚壇主別來無恙。」隨後又和屋子里的人一一見禮。

張寧指著進來的陌生人問道：「你們認識？」

姚和尚道：「他是大庸分壇那邊的人，見過幾次，叫陳……茂才，大伙都這么叫他。陳茂才，這位不就是你剛才要找的三皇子？」

陳茂才轉頭向張寧，愣了愣，作勢要跪。張寧忙道：「免了。」不過他還是跪下去拜了三拜，然後才站起來抱拳道：「教主送了書信過來，說殿下這里缺一個使節，家父便命臣到鳳霞山來，聽候殿下差遣。」

「原來咱們要的那個人就是陳先生。」張寧頓時稱謂都變了，一臉熱情地站了起來，因為找個人去苗疆可不是什么好差事，也不了解苗人會怎么對待去談判的漢人，反正有點危險。

陳茂才見狀有些受寵若驚，忙道：「不敢不敢。」

張寧忙請他坐下說話，查了他遞上來的書信，便開門見山地說道：「陳先生應該了解狀況了？苗人現在辰州活動，咱們要派人過去商議結盟之事……當然，一下子要結盟那些苗人或許沒有興趣，你這次的任務主要是向苗人首領表示咱們的善意，然後與之建立聯系；我會為陳先生准備一些財物禮品，你要想辦法和苗人上層結交上。」

「如此說來，這趟差事不壞。」陳茂才故作笑意道，「咱們既無惡意，還送財物，苗人應不至於與咱們交惡。」

張寧道：「苗漢習俗不同，你出發之前多准備一下，不要一到地方就犯了人家的忌諱。」

陳茂才拱手道：「殿下言之有理，臣已有所准備。咱們大庸分壇附近有許多苗族、土家族，平時也有往來，臣過來時隨行帶了一個隨從，正是和臘爾山苗民一族的苗人。」