從陳茂才這里了解到一些信息後，張寧初時打算派個人去和苗人的使者商談結盟等事，但第二天他臨時決定親自去見。大約是知道對方是個女人的關系……他的潛意識里情不自禁地帶著一些香艷的期待。

對於一個沒見過面的女人，總是能讓男人想象出一個美女的樣子。豈料見面之後張寧便大失所望，那苗女的膚色被太陽得有點黑，兩腮有雀斑，幸好皮膚較深，不然色斑肯定更顯眼。還好圓臉和端正的五官並不難，細之下也挺「清秀」的，大概是他太久沒碰過女人的關系。

他在心下感嘆，想象與現實總是有一點距離。

苗女的名字叫白妱，身邊有兩個男的隨從，說是副使。他們不會說官話，口音和四川人很相近，還好是漢語，大概能聽懂。他們很快提出了苗人叛軍的想法，希望張寧的人馬能夠南下攻占高都縣，借以牽制在龍頭寺的常德衛軍。

張寧對洞庭湖西地區的地形大概早已熟悉，之前繪制地圖他也是參與了的。常德府在石門縣正南面，路程約一百六十里；辰州府在常德府的西南方向，二府城之間自東向西依次是高都縣、龍頭寺。在張寧軍控制的三縣中，慈利縣距離高都縣最近，大概有一百多里，但道路不太好走。

苗人的要求還是很務實的，沒有想要張寧直接打常德府，或者奔襲龍頭寺的常德衛軍主力。以現在張寧的兵力打常德府當然是不太靠譜的，常德城作為大城不僅堅固，而且周圍近處還有武陵、桃源等四個城鎮，這樣城鎮密集的地區，少了一萬人別想圍困，進去是四面受敵可能反而被圍。而龍頭寺太遠了，衛軍至少兩千多，也不好打。

只有中間的高都縣比較空虛脆弱，一旦遭受攻擊，可能斷了龍頭寺官軍的糧道，官軍極可能會調龍頭寺的人馬去援救，間接減輕了辰州苗人的壓力。

當然苗人的算盤是很好的，但張寧顯然不願意此時去幫他們。此時卡在中間的「釘子」永定衛還沒拔除，以至於北部山區的九溪衛等衛所城也按兵不動，張寧占領的三縣之地並不是真的安全萬無一失了，一旦主力抽調出去，三縣地盤能不能保住很難說。他不可能這個時候把僅有的一千人馬調到一百多里遠的地方，去和官兵拼命。

既然彼此之間是相互利用的關系，張寧就不可能為了苗人叛軍的需要去犧牲自己。他主動和苗人聯系示好，目的無非兩點：第一是不想和苗人交惡，本來沒有必要樹敵；第二是苗人人馬眾多，可以有效牽制朱勇的官軍。相信苗人遣使回應，也是出於這樣的考慮。

「我要和部下商量之後才能給予你們回復。」張寧這么回答道，他也不想當面直接拒絕，「待我們商議出結果後，一定盡快將具體的部署細則向貴使告知。」先把話這么一說，他打算過兩天派個人來解釋一下困難就可以了。

談判雖沒什么實質結果，苗使白妱的表現來卻也滿意，因為張寧在談話間總是用「貴使」「夫人」等稱呼，作為一個侍女出身的婦人來說，被人尊重或許是一件十分受用的事。

……

沒多久又有兩個重要的消息到了張寧的跟前。首先是范老四、馬大鵬從鳳霞山靠近永定衛西部了，分批過來的還有兵器局一百多工匠，張寧下令派出兩隊兵馬去接應。然後是從常德府水凼坳據點來的消息，岳州府正在召集衛所兵馬，要來收復石門等三個州縣。

官軍再次表現出了毫無機密可言的特點，岳州府困難地聚集兵馬，動員效率低下，又把自己的進軍意圖搞得路人皆知。很快就被建文黨的情報據點打聽清楚。

張寧知道之後並不慌張，以官軍的動員速度，理清當地的復雜情況集結人馬出兵的時間尚不清楚；只待他們真正出兵時再作准備也不遲。岳州府在洞庭湖東，相距較遠，過來的路山川復雜，主要水交錯，軍隊進發速度定然緩慢。他只是派了幾個細作在岳州府附近蹲點打探消息。

這回岳州府鬧得沸沸揚揚的事，張寧也只能通過常德府的建文黨據點了解情況，他意識到了問題。張寧手下的兵馬已經超過千人，但因為這股勢力組建時間比較短，根基還是不深；而建文黨二十多年的根基優勢再次體現出來，還好彼此之間關系尚不到破裂的程度。

建文帝和張寧是父子關系，但倆人絕非親密無間。張寧剛剛確認自己的身世，就已經和建文帝產生裂痕了，上次在教壇見面不成功的事造成的後果很難彌補……這事追究起來，實際是建文後宮的問題，根源在於馬皇後和姚夫人之間的宮斗。婦人對政治的影響再次體現出來。