高都城只是個小城，土夯城牆包磚、沒有瓮城，城上也未見火炮。張寧軍在正北門外不足一里地構築炮陣，十一門又|短又|粗的臼炮，厚木板的底座被埋在土坑里，整整兩個大隊二百多人及兵器局的工兵在操作這些火炮。裝填葯為顆粒黑火葯，炮彈是實心石彈，重二十多斤，若是裝鐵彈按照口徑能達到三十五斤。

這種炮在幾百步開外射擊，高拋線彈道幾乎沒有精度可言，只能估摸個大概。不過在面對三四里寬的城牆目標，也無需太高精度。

沅水河岸的開闊地上一大群人馬忙活了半天，終於一聲如雷的炮響打破了天地間的寧靜；過了一會兒，更多的巨響爆開，城池在大炮轟鳴中仿佛開始顫|抖。

……

三天後，肥胖的常德衛指揮使已跪伏在朱勇的中軍門外，戰戰兢兢手腳發抖；他便是守高都城的主將羅指揮，以前是常德府衛軍指揮使，帶兵進駐龍頭寺，接著受命在高都縣設防阻擋叛軍，結果吃了打敗仗。

里面傳話出來，羅指揮連滾帶爬地走進大堂，剛進去又「撲通」跪倒在地，一個勁磕頭，樣子真是被嚇住了。一年多以前，他在常德府還見過打敗自己的敵人張寧，當時張寧是湖廣巡按，只是個文官。羅指揮太胖上不了馬，還在巡按御史面前辯稱常德無戰事、按時交糧雲雲。

他身體伏地，不敢抬頭坐在上面的成國公，但心里可以想象上面那人的臉色如何。

上座旁邊有個官兒質問道：「你的人馬兩倍於叛軍，又是守城，如何兩天就被破了城全軍潰敗？」

羅指揮忙哭道：「當天下午，我們在城頭連人都不清，就突然響起晴天霹靂，炮彈向城牆上砸下來，牆垛磚石坍塌，將士傷亡驚慌失措，還有些炮彈落入城中，毀傷房屋人畜無算……軍中已是人心惶惶，及至次日早晨，叛賊又把『將軍炮』拖至城下，抵近城門發射；咱們的弓弩火器不及，只能眼睜睜著，頃刻之間城門就被砸開了，賊軍蜂擁而至。末將帶家丁親兵數十欲率眾在城內與賊軍廝殺，不料將士士卒只顧逃奔，人馬混亂軍令已不通行，很多人從南面水門奪船而逃，有落水者因盔甲沉重溺亡；更多的丟盔棄甲，赤膊游水逃跑。末將實在無力回天，正欲與賊軍玉石俱焚，不想家丁強行將我綁縛拉走……」

成國公終於忍不住打算了他的長篇廢話，冷冷喝道：「你這玩忽職守之輩，死有余辜！」

羅指揮忙大聲討饒：「大人饒命！饒命！」

軍中有常德籍的將領忙幫著求情，朱勇身邊的幕僚也勸他先把敗將關起來，讓朝廷定罪。但朱勇怒極，咆哮道：「來人，拉出去砍了！」

兩名侍衛上前去拖羅指揮，因身體太重幾乎不能拖動，又來了兩個，四人合力差不多是把他抬著出去的。良久仍然能聽見外面「氣震山河」的求饒聲。

朱勇憤而起身，來到後堂喝了一口茶端坐養神片刻，起色才恢復過來。

旁邊一個心腹部將替他打抱不平：「要不是那兩個閹貨，咱們在盧溪先擊潰了苗人，再大軍北上收復三縣，順風順水，也不會遇上這么檔子事；現在可好，太監說要先打朱雀軍，搞得他們和苗人勾連一氣了。要說那些太監實在可惡，既不知軍反要指手畫腳。」

朱勇睜開眼，噓了一口氣道：「以後不得再說這種怨言，若只是太監礙事，我能聽他們的？」

部將聽罷頓時恍然，忙拜道：「國公教誨得是，末將失言了。」

「已經被降為千總的前永定衛指揮使劉鶴舉諸位可知？」旁邊一個白面圓臉官兒說道，「前些日子我與他來往過，覺得此人並非庸碌無能之將，卻是個漢子。」

一個將領不以為然道：「還不是叛賊的手下敗將，不過比今天死的羅指揮好一點，至少沒丟掉衛城。」

圓臉官兒正色道：「劉鶴舉言叛軍火器凌厲，官軍就是在那玩意上吃了虧；如今高都縣兩千多人守城，兩日而敗，就算羅指揮等將領無能，這也敗得太凶了。我覺得咱們應該想辦法弄一些叛軍的火器來揣摩，多了解一下敵人。」

朱勇道：「蠻夷怕火器、那是他們沒見識，官軍見慣了銃響火閃，哪能栽在這上面？那劉鶴舉打了敗仗，不過是為自己找借口，你休要受他迷惑。」