細作報來消息，覃有勝軍四千余人已放棄駐守澧州，南下至常德府；另有幾股人馬急調進常德；加上知府趙敏在府城等地部署的守軍，如今當地已集結官軍一萬多人。如此判斷，可能武昌已經嗅到了常德之戰的氣味，張寧的突襲計劃落空了；但他依舊打算進攻奪取此地。

或許他計劃這一戰的眼光是有的，卻有點缺乏想象力，因為距離辰州最近的大城就是常德府，誰也不難想到。

沒來得及和姚夫人、小妹細述離別之情，連離情別緒仿佛也是詞人的奢侈。古往今來有許多文人在書寫戰爭的詩篇，但對於親歷戰陣的人來說其實十分無趣壓力又大，或勝或敗或生或死、如此而已。張寧出動了永定營大部分兵馬，抱定必取常德府的決心；他好像每一場大仗都在傾盡全力。

常德府是湖廣中部重鎮，不僅牆高城堅，外圍就近一些城鎮同樣起到了依托的作用。主城西南依次有武陵、桃源二城，東南有龍陽城；要攻主城，其實從北面進攻最好，這樣常德就處在凸出部，周邊工事很難有效威脅攻城部隊。但張寧的部隊從辰州來，只能以高都為，從西南進擊。

他決定繞開武陵、桃源二城，直接攻打主城。這樣確實很冒險，但如果把時間花費在不斷的攻城消耗中，可能會等來官軍更多的援兵，同樣是在冒險。

他們幾天前離開高都行至武陵縣，天還沒完全亮主力就拔營從武陵城北面向東挺進，而側翼不遠處的城池尚在官軍之手。朱雀軍前鋒更早就先行了。

夏末秋初的清晨，原野上居然降了濃濃一陣霧，路邊的水稻田很多，空氣十分潮濕。不過等太陽升起來驅散霧水，情況應該會好起來。

張寧騎著馬在大軍中隨行，霧中視線不清，只能到無數的人影在稻田中穿行。緩緩的「噠噠」馬蹄聲、腳步聲中，偶爾聽到馬的嘶鳴和人的咳嗽，很少有人說話。大地仿佛盤古開天辟地之初一片混沌。人們的心情好些有點緊張，因為大伙都知道不遠處就是官軍掌握的一個城池，存在被城中兵馬突襲的風險。不過走了很長的路一直都很寧靜，並不見官兵來襲。

在霧中行走，如同摸索的人生叫人胡思亂想，你怎么努力也不清前路。

等到太陽升高時，擔任前鋒哨官千總的張承宗才派人回來稟報情況。官軍在常德城西面分別有兩個營寨，駐有大量兵馬，北面與岳州地盤交界的山脈南部有一股騎兵，數目不詳；張寧估計武陵縣城中也會有一支數量可觀的官軍，他們主將不可能不到武陵縣對於朱雀軍側翼的威脅力。

從了解的情況猜測，官軍好像並不打算憑借堅城死守，而是采用積極防御並試圖反擊的部署。這樣的布局沒什么奇妙的地方，不過也應該是正確；守軍的兵力並沒有明顯弱勢，犯不著死守在一個沒有發揮空間的城池里。目前還不清楚湖廣總兵官薛祿是否在常德親臨此戰。

既然是來攻城的，首戰就該拿出氣勢來，而不是畏畏縮縮。張寧下令繼續行軍主動進入官軍的「合圍」形勢中：官軍在城西南北兩個營寨，北面又部署騎兵，西南有武陵縣城的兵馬可以依托城池隨時出擊，實際上就是布了個口袋陣。

但雙方的兵力相當，張寧進入合圍中間，卻有一個優勢，合兵一處。故而實力擺在那里，得到一些優勢就要失去一些東西。