方出南直隸，便到黃州府。黃州府已是湖廣地界，想來湘王張寧的地盤離漢王控制的地區並不遙遠。不過黃州府還不是目的地，現在湖廣大部仍在朝廷官軍的控制下。

朱恆一路低調，身在他鄉只能事事聽從援救他的一干人安排，無有不從。湖廣，確是個令他感到人生地不熟的地方。朱恆平生只涉足過湖廣一次，那是多年前正當年少喜中秀才，步入士紳階層，便游歷天下增長見識；其實所去之處無非是一些名山名景，游歷到湖廣時，就只去過岳州的岳陽樓」「小說章節更新最快。

回想當年，在岳陽樓吟誦范仲淹的「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」，躊躇滿志，那種天將降大任於斯人的胸懷歷歷在腦海；可如今，只得一副物是人非的悵然，若能再登岳陽樓，恐怕想唱只有杜甫的「親朋無一字，老病有孤舟」。朱恆十分不甘心，但也無法控制此刻的心境。

又過幾日，一行人自洞庭湖南小心翼翼地過益陽，桃花仙子說已經到朱雀軍控制的地盤了，大伙總算松了一口氣；在別家地盤上，難免提心吊膽，就算沒出事也時時擔憂、確實不太好過。

前方「踩路」的人回來說常德府有兵來迎，如此一來他們的安全就完全有保障了。正當朱恆等騎馬行至一山坡前，突然聽到一聲炮響，朱恆座下戰馬也驚得亂跑幾步，他竭力拉住韁繩才控制住，心下也是一驚。此地離城尚有幾十里地，莫不是快到了還遇到意外？

忽然見山坡上出現了一整排馬隊舉旗，接著一大片騎兵列隊出現，那些騎士穿著一色的衣甲，頭戴寬沿鐵盔，上面插著高高的各種鳥|毛迎風搖曳，人馬整肅一時間看起來十分壯觀。少頃只見一個氣宇軒昂的身穿灰布軍服頭戴四方巾帽的年輕人在將士前呼後擁中向前策馬而來，細看之下，不是張寧是誰？

張寧喝了一聲，策馬快步跑上來，於馬上滿面喜悅地抱拳道：「朱兄，我一直在等你到來，今日終於又見面了。」

這王爺竟然親自出城幾十里迎接，朱恆又是詫異又是驚喜，別的不管、就看他怎么做的，這份誠意已是十分足了。朱恆忙翻身下馬，然後才抱拳鞠躬而拜：「不敢不敢，鄙人如何當得王爺如此禮遇？」

張寧直接從馬上跳下來，生龍活虎的樣子；又看周圍這些騎兵，個個昂首挺胸十分有生氣，著實看得人心里舒坦。張寧上前一把扶住朱恆，「你就是我的管仲樂毅，shime都當得！」他指了指身後的軍隊道，「這就是咱們的人馬，先生今日到來定讓朱雀軍如虎添翼，往後你我便可共襄大業。」

朱恆忙道：「今王爺不棄，鄙人已是榮幸之至，只恨才疏學淺，萬不敢自大。」

張寧攜其手，直接拍著朱恆的肩膀，「先生shime都不用擔心。」他又回顧zou招攬到天下賢才，正是自強之路，正所謂『天行健，君子以自強不息』。若是有人不識大體，只顧內斗，本王拿他何用？兄弟們，難道忘了本王的訓詞？」

那騎兵大將大喊道：「團結！」眾軍隨即齊呼：「榮耀！」

雖然前來的馬隊只有大約千騎，一時間卻氣壯山河聲勢如雷，眾軍吶喊之後情緒高漲，紛紛揚臂歡呼。朱恆覺得自己好像剛來就受到了歡迎一般。

朱恆情緒動搖，已難保持淡定，有些激動地拜道：「王爺以國士待我，我定以國士報君，永不相負！」

「我自當記得先生今日之言，咱們回城再說。」張寧笑著拂其臂膀，愛才之意溢於言表。

隨軍大將喊道：「向朱部堂行禮！」

只聽得「嘩」地一聲整齊的衣甲磨|蹭之聲，全軍將士抬起左臂，手心向下，做了一個特別的禮節。行禮沒有卑躬屈膝之態，恍若君子之交。更讓朱恆滿面紅光感覺良好的是，眾將士行禮時都目視著他，讓他一下子成了萬眾矚目般的人物。

及至入城，張寧先帶朱恆去官署，參議部諸官員和常德府的官吏都到門口迎接。張寧將重要的人員一一介紹給朱恆，人太多，他一時也記不完，便與諸公打躬作揖以示相識。朱恆剛遠道而來風塵仆仆，是許多天沒洗過澡換過衣裳，灰頭土臉的樣子；但此時這些外在的東西都不重要了，常德的官僚照樣態度良好十分尊重。