老百姓對官府的軍政大略並不知曉，只是通過各種傳聞和流言在議論，不過洞庭湖南發生的一次十幾萬人規模的大戰是掩蓋不住的，湖廣中部因此風聲鶴唳流言飛起。

這時從揚州派到湖廣巡按的御使楊四海來到了岳州，讓岳州官場更加擔憂。岳州士林本來就有種說法，逆賊可能意在長江，長江沿岸重鎮的危險就在眼皮底下；現在一省巡按別的地方不去，偏來岳州，不能不讓官吏們多想。

剛到湖廣的巡按御使楊四海，名鄰字四海（取海內存知己天涯若比鄰之意），南直隸人士，永樂二十二年甲辰科二甲進士。大明朝自洪武到永樂三朝進士人數很少，相比一個人口約兩億的大帝國來說人才遠遠不夠，前期進士只要不出意外都是前途無量的。果然四海初授京師科道，幾年後的現在就有了巡按湖廣的機會。

進士被派到翰林院編修重要典籍、或者做地方巡按都是平步青雲的前兆，比如當初楊士奇連個秀才功名都沒有完全是白丁身份就參與過修編《永樂大典》，再看楊士奇現在的位置就一目了然了；修編官方典籍意味著權威、學識、見識、威望，而作為御使巡按地方也是一種考察、歷練、資歷，只要能提出有見識的奏疏，那么離大任也不遠了，比如於謙在出任兵部右侍郎之前就曾巡按南直隸。 ..

楊四海對此中關系當然清楚，若不是在京師得到楊榮的賞識，後來又通過楊榮舉薦入了皇帝的法眼，他以現在的年齡和資歷能到湖廣巡按？所以他對此行是極為重視的，視作是仕途上的一個關鍵。

另外，他和張寧還是相識的同窗……張寧曾多年在科舉道路、又做了幾年官，說來在士林認識的人還真不少，圈子就那么大，這回又是一個熟人。

但恐怕相熟並不能帶來什么不同。當初在南直隸貢院參加鄉試時，張寧那句「我不和矮個子比」的輕蔑羞辱楊四海可還記得。這事兒後來大伙坐一起喝酒便已經化解了，四海也沒打算要將這種小事記恨在心，可是此事卻一直沒能從四海的記憶里消失，倒是有其原因的。

四海出身貧困家境無法承擔舉業讀書的費用，需要求助於別人，於是從小受過太多白眼，深明世情冷暖；但天下家境貧寒的人是大多數，不知他一個，關鍵是四海此人天資聰慧天分極高，傲氣自負與當初的現實處境反差太大，使他產生了十分敏感而非常的自尊心。其二十出頭連過鄉試、會試、殿試三關，這不是一般人能做到的，拿老百姓的話是全憑祖墳上的青煙，便知四海之天分與刻苦決心。

況且大明士林官場對儀表也十分迷信，身材很矮的四海本來就在自尊與自卑的極端之間，所以當眾奚落過他的張寧沒給他留下什么好印象。

其實四海平素非常淡定，鄉試時住的一家破落客棧居然漏雨，他拿個盆接水在滴水的噪聲中照樣能在大考之前安然入睡。修身齊家平天下，作為一個帝國精英修身是做到了的……但人心不是道德修養能完全改變的，現在楊四海在已知張寧的出身和成就之下，他只想張平安這個人死無葬身之地。但凡寄希望於別人情|操高尚心胸寬廣，自己就能為所欲為，顯然是極其可笑的一件事。

……岳州的官員陪同在四海旁邊時，走近身邊無不彎著腰，生怕矮了普通人一個頭的御使要仰著頭和自己說話。京師的御使真正得罪不起，大伙兒都懂的。

楊御使來到岳州後的舉止倒也奇怪，對軍政吏治一律不問，連地方官如何防御岳州安全也不打聽，卻叫陪同的官員都換上便服隨行，去城鄉各處和老百姓說話。這要是在太平時候也就罷了，了解民情情有可原，可顯然這會兒戰爭禍到臨頭，還有心思管百姓的日子過得好不好？

四海在市井和城廂轉了一圈，在官道上碰見不少從城里出來的百姓。那些人是拖兒帶女、東西大車小車用牛和騾子拉。他叫人打聽，大多是城里的人為了躲避戰禍提前搬到鄉下去的。

此時的城鄉沒有戶籍區別，城池里的人只要家境殷實多半在鄉下都有地，除了那些實在貧困的破產者還有外地來的流官，誰不想置幾畝地有個根？

螻蟻在暴風雨之前會搬家到水淹不著的高處，人也差不多，這種自然現象比起公文上的曲折道理，楊四海覺得更加直觀。戰火可能真的是向北蔓延的，而不是某些坐在衙門里高談闊論的人說的長沙府。而且百姓的腳已經暗示了戰爭的結果。但凡遇戰亂，不是每次都從城里去鄉下。若遇流民山民生亂，有時縉紳富戶們是從鄉里往城里跑的，因為鄉里要被劫掠，城里有高牆；人們反過來往鄉里跑，就說明百姓對府城防御沒有信心，岳州凶多吉少。

官道上的流民對陌生人問東問西的打探持謹慎態度，大多語焉不詳，不過還是有比較熱心莽撞的人，嚷嚷著說：「有錢人都是往江北跑！隔了條大江，當然比這邊安穩多了。咱們啊，跑不了只有求菩薩了。」