楚王宮在八月初熱鬧了一陣，那是建文皇帝宴請百官為張寧踐行的時候。接著這里再度恢復了沉靜，甚至比平常還要靜；前方要打仗，宮中的歌舞宴飲一縷罷停，連姚姬剛愛好上不久的賽馬活動也消停了。

在鳳儀樓的前廳里，幾個女人正坐在姚姬的下首，聽著徐文君讀一份書信，張寧寫回來的信。其中有周二娘、張小妹、顧春寒、桃花仙子等幾個人，無論是有沒有後妃或親屬的名分，這些人都在這個大家庭里時間不短了，和家眷也差不多。另外還有一個白鳳嬌，她還沒有談好是不是要接受建文朝廷的冊封為親王次妃，不過既然沒有離開武昌，姚姬也沒有特別地當她是外人；主要因為白鳳嬌穿了一身漢服，而不是初來時的民族服飾打扮，這么個細節似乎已經暗示了她的心思。

桌子上拜訪著茶水干果，還有八月的時蔬果，都用細膩精致的瓷器盛裝，以青白顏色為主。這是一整套瓷具，上個月才從景德鎮特制進貢的東西，和新的一樣。

不過大家都干坐著聽徐文君念字，沒人一邊聽一邊吃東西，食物完全成了裝飾。

張寧的信全用口語白話寫成，「官軍經過幾個月的准備和調遣，最近忽地行動迅速。不及半月，自徽州來的南路官軍已越過饒州府全境，七八個州縣幾無抵抗，這一切倒在意料之中……南路官軍迂回北上南康府東部地區，都昌失陷，意味著鄱陽湖東岸盡數落入官軍之手；我們在東岸只剩下湖口縣，不敢放棄此地是為了守洞庭湖。守住湖口，自長江調來的官軍水軍就進不了洞庭湖……

但目前的形勢不太好，於謙收了漢王降軍的水軍，也征募擴建了一些戰船水兵。但隨我到江西來的徐子新說咱們的水軍難敵官軍水師，他說內湖近海這些地方作戰，風浪不大不能靠風帆；而官軍的車輪舸在內湖明顯占有機動優勢。不過母妃不必太過擔憂，我軍陸戰兵器十分精良，可彌補水上的短處。待前方戰事有了新的進展，兒臣再寫信回去；中秋節已過，如今只盼早日取勝，回家與母親等團聚……」

張寧的這份家書主要談軍務，不過這也是女眷們最關心的事。女人們都不太懂兵事，包括最有能耐的姚姬對行軍打仗也不甚明了，更無多大的興趣；但這種事恰恰關系到所有人的命運和切身利益，難免十分關注結果。明朝稍有身份地位的女人，顯然就是男子的附庸，她們不能工作，連百姓家的婦人都不如、百姓女子還可以在家織布畜牧做家務，她們所有的一切都寄托在自家男人的事業上，一榮俱榮一損俱損。

向來對武昌權力場毫不涉足的顧春寒此時也幽幽說道：「真希望他能贏了這場仗。」

大家紛紛附和，一時間女人們也難得地心思聚了一處。就像顧春寒，她雖然美貌又能歌善舞，到哪兒都該衣食不愁的人；可是除了張寧，誰能把她當家人一般，從不計較出身和曾經的風塵經歷？其他的人更是如此，在這里她們雖有地位高低之分，總歸是親眷、也是主人，命運不是誰能隨便處置的。

……

江西，第一場真正的交鋒比猜測中來得更快。對決的地點已經非常明了了，就是湖口。

官軍那邊的消息大致是，江北京營蠢蠢欲動但沒有明顯的調動；南路軍隊在都昌，威脅很近，不過要及時加入湖口之戰尚需時日；真正逼進湖口的是中路從長江水陸並進的大軍，營寨已經逼進至湖口縣城牆上都看得見的地方。

朱雀軍的部署沒有放棄湖口縣城，並在前陣子加強了防御。張寧調永定營一哨七百五十人進駐湖口縣城、並漢王軍五千在東岸陸上；水軍人數八千多人，大小船只兩百余艘，全數聚集在鄱陽湖入江口附近，水寨分立於西岸和鄱陽湖島上。在湖口縣城外，靠水的地方另有一處營寨工事，作用一是策應縣城防御，二是設炮陣火力支援水上作戰。

在九江那邊，靠近入湖口也有一處朱雀軍工事，同樣設置重炮面向鄱陽湖狹窄的入湖口。湖口水面說窄也不窄，水面橫跨至少有七八里地；朱雀軍的長管重炮和拋射臼炮有效射程也就兩里遠，不考慮水域的廣闊影響精准度，中間還有三四里寬的水域從岸上完全打不到。但岸上設營能限制敵軍水師在水上展開，其作用也不可小窺。

湖口西岸灘上，正有一群人站在那里。站前面中間的人正是張寧，他的身邊有於謙韋斌等一干大員，還有一個年輕官員徐子新及他的幾個幕僚書吏。徐子新以前在岳州府當官，管過造船塢，通曉船只、水情，手里也有懂水戰的幕僚，這回來做張寧的軍師。

大伙在水邊上東張西望，只見湖上和長江上到處都是船。江上的船全是官軍水師的，湖廣軍的水師只想著保鄱陽湖，根本不奢望去江上和官軍較量；而湖口這邊的船則是湖廣軍的各式戰船，主要以漢王降軍的水師為主，另有一部分是於謙做江西巡撫後籌備擴充的水軍。