周夢雄的妻妾和小兒子早已接來武昌。在他出任新軍統率不久，其妻周李氏等就住進了在武昌新安置的周府。

又是一個深夜，都快三更天了，周李氏才聽到丫鬟說老爺回家。但等了好一會兒也不見老爺來卧房，這么晚回家不回房來睡覺還要干什么？她很快想到老爺可能是去那個狐狸精小妾房里了，心下便不舒服，叫自己丫頭去瞧。不料丫頭回來說老爺還在客廳，還在和一個男的說話。

深更半夜的，還帶手下回家來作甚？

周李氏遂穿好衣服，出內宅過去想接老爺回來。但想著有男客在、又是半夜，她不便貿然出現，遂從後門進去，在簾子後面聽怎么回事。

果然有一個男子在說話，周李氏聽出來了，原來是劉麻子。這劉麻子是追隨了周夢雄多年的老部下，不止一次到周家來，偶爾干脆就在府上過夜，因為這人的原配夫人去世後一直沒成家，連個家都沒有……倒是個熟人。

劉麻子的聲音道：「主公現在的處境與火上烤沒啥區別，須得多多考慮一下了。您遲遲不出兵，不論是楚王宮里的人還是朝廷內外的人都有多心了！」

周李氏聽罷想起「楚王宮」里的人，姚姬。前不久周李氏才見過，這個親家看起來非常年輕，但絕不是個善茬，不知怎么親家見面周李氏心里還莫名地很怕姚姬。

周夢雄的聲音道：「新軍是否能旗開得勝，事關全局！老夫沒有把握一舉擊敗官軍北路之前，絕不會出兵！多心，多什么心？等到新軍覆滅之後，無兵可調，老夫看他們那時候還能有什么心思。古往今來，大凡敗事有余者，就是這些只顧專營的人壞事！」

「話雖如此，但九江一座孤城，被困已經一個多月了，十萬大軍圍著吶！」劉麻子道，「也難怪大伙兒急，這九江萬一破了，湘王在里面，永定營在里面……湘王的重要自不說，永定營是朝廷上下公認的朱雀軍第一精銳，是起初南征北戰的骨干老將，不敢丟掉的……」

周夢雄沒答話。劉麻子壓低聲音道：「末將聽說了一些風言風語，不少人拿您在新軍中換將說事，說主公黨同伐異，在新軍中培植黨羽。還有一件事，末將等您一晚上就為了說這個，姚芳到武昌了。」

「姚和尚？他來武昌作甚？」周夢雄背著手踱了幾步。

劉麻子道：「應該是貴妃姚夫人開了口才回來的，不然他一個領兵的將帥，自己跑回來有點不好說。姚夫人是不是想讓姚芳接替主公的兵權？」

「他？」周夢雄冷笑道，「我只聽說姚和尚會裝神弄鬼，倒不知道他突然能治軍能布陣打仗了。老夫是絕不會把兵權交給他的，除非內閣五個大臣，至少三個明令老夫交出兵權。楊士奇應該懂得其中分量，朱恆也是帶過兵的人，他能不明白？」

劉麻子道：「末將私下說句不好聽的，您這把內外的人都得罪完了，圖個什么？湘王在九江被圍得水泄不通，到現在一個多月了，就算您現在出兵動身，少了一個月打不到九江，前前後後湘王至少要被圍三個月。幾個月提心吊膽下來，就算以後脫困了，一旦有人在他耳邊讒言，就比如拿您換人子虛烏有的『培植黨羽』的話說，湘王會不會有多心？與其如此，還不如把兵權讓給姚芳父子，讓他們來收拾這攤子事。」

「你太小看湘王了。於謙這樣的人他都敢重用……」周夢雄沉吟許久，「還有，老夫可沒見過湘王有催促援軍的文信。九江就算被圍，派一兩個信使潛出來告急催兵是不難的，最少可以派水性好的夜走長江。從來沒見過信，證明湘王心里有數，他最明白新軍該怎么用。老夫現在要是只顧自保妥協，那周某還算個什么人物？」

劉麻子剛要繼續說話，周夢雄就抬起手制止了他：「無需多言，吾意已決。此戰不僅干系全局生死存亡，也是難逢的良機，勝敗關鍵的大功只此一次。沒什么好猶豫的！」

周夢雄最後丟下一句：「明日一早我去內閣，要求朝廷再加征稅賦，軍需不夠，戰場上打不贏什么人心就是扯淡！」