北面晏公廟附近亂哄哄一片人，都是從三山湖工事里被驅趕回來的朱雀軍亂兵，大伙丟盔棄甲帳篷武器幾乎丟失殆盡，也失去了建制，亂糟糟地混在一塊兒。

人群中一個後生對著土里冒出來的石頭踢了兩腳，他看起來很生氣，好像那塊石頭惹到了他似的。接著他發現寬松的褲腿上不知在哪里磨破了一個大洞，又心疼地彎腰查看，拿手拍打著身上的塵土。他的舉止十分怪異。

後生的名字叫王大柱，以前村里都叫他大柱、大柱哥或者王家大小子，從軍後登記名字也就叫王大柱，武昌府人氏。新軍建立之初，低級校尉十分欠缺，都是從新入伍的壯丁中由上官直接指定；大柱是個大個子，站著時像根柱子似的，上面來人瞧了瞧，說了句以後你就是小旗長……他就稀里糊塗做了「士」，手底下包括自己六名大兵，從此衣服也換了銅紐扣的。但是他沒料到因此給自己帶來了巨大的改變，村里的王財主被請到縣里了一次，回來就心甘情願地把自家的地劃了幾畝送給大柱家、都是水田好地，是的，白送！還說了好些好話，從此村里人見著大柱家的人都客客氣氣的。

大柱還記得一次休假回家的場景。身穿熨得平平整整的軍服，特意換上檢閱禮節時才穿的白色里襯，又拿著軍中發的白紙條到府庫里換了一包布匹皮子鹽巴扛回去，頓時就衣錦還鄉了。一家族的人都來迎接，好似當了官似的。雖然他知道見多識廣二舅公悄悄說未料禍福，但這些都不重要，重要的是他感覺自己一下子高大起來……同村最漂亮的姑娘，自己打小就喜歡的人小翠，也突然暗許芳心。

村里的同齡青壯，要么是泥腿子一身破爛在地里刨食，要么偷雞摸狗和一些不三不四的人遠近廝混。大柱這樣突然「體面」起來的後生，長得又高大，當然很容易就俘獲了村姑小翠的心；因為小翠長得漂亮，已經被在縣里開糧鋪家境殷實的余家相中，但她都沒同意，還悄悄送了親手縫制的荷包表明心意。

大柱非常滿意目前的生活，而且在軍中還有肉吃。有一次上官讓喊口號，團結與榮耀，他漸漸已經理解什么是榮耀了。

但是這樣滿懷高興的心情，剛一上戰場就被澆了一盆冷水，被官軍輕松擊敗，被狗一樣攆了回來；連大柱很愛惜的軍服也弄破了，刀槍也不知道丟在哪里了。所以才有剛才生悶氣的一幕……也許二舅公說得有道理，將來武昌城里的建文皇帝被拉下去了，自家一不小心就會變成亂黨頭目，大禍臨頭。

「狗日的，官軍好凶！聽說京營里的人，在北邊一個人能殺十個韃子……」旁邊有人小聲議論著。

「你殺過人么？」

「不知道，先前在牆後頭，上邊喊就放槍，娘|的面前都是煙，誰知道打沒打中！」

就在這時，旁人突然停止了議論紛紛站了起來，王大柱轉頭一看，只見一個系綠色腰帶垮刀的將領騎著馬正走過來，腰帶有顏色的都是中高級將領，綠色的是總旗官，這對下層士卒們來說也算大官了。那武將揚著馬鞭就大罵：「坐著干甚，沒事干了？一會兒大營里會送糧過來，要吃飯就先去砍些柴回來！」

大伙兒都是老百姓出身，天生怕官，哪怕不知道這將領什么部隊的，總之是官，於是大家都規矩了。

王大柱要好點，他是小旗長，平素經常和總旗官這一級的武將在一起。他忍不住就走了過去，說道：「稟總旗，卑職是虎賁營第六軍四哨一大隊的小旗長王大柱。」

那武將打量了一番問道：「你們大隊的隊正叫啥？」

王大柱毫不猶豫就答：「吳保吳大人。」

武將點點頭，那吳保聽說還在湘王面前露過臉的人，所以認識。武將便問：「你有什么事？那邊的一群人，沒長官么，你帶他們去砍柴。」

王大柱道：「卑職就想問一句，咱們在這里干甚么，能不能打回去？」

「呵！你還有點沖勁。」武將笑了笑，「那敢情好了，等會兒會來一個大人，就是將你們這幫亂七八糟的敗兵重新整編，明日一早就出動。」說罷那武將也不願意和王大柱多費口舌，拍馬就走。

留下大柱一肚子迷糊，饒是他懂的東西少，也看得出來眼前亂七八糟的這幫人沒法短時間重新打仗，何況是明天就上？將和兵都是亂的，周圍大多不認識的人，名字都叫不出來，在戰場上怎么弄？