冬日天黑的早,如今又是月末,天上只有淺淺勾月。

戌初時分,外頭便已經烏漆抹黑。

客船早已臨岸停泊,因是官渡,岸邊影影綽綽,偶爾有巡丁經過。甲板上,高懸兩盞氣死風燈,在夜風中搖曳,落下零碎浮影。

「哈哈,這個時辰甲板上真沒人哩」沈珏四下里望了望,帶了興奮道：「那我們不是可以一直在這里耍？」

何泰之已是莫不及待,拽著沈瑞袖子道：「瑞表哥,快教我們耍拳」

沈瑞好幾日沒舒展拳腳,身上也銹了,便在燈下尋了開闊地。

何泰之與沈瑞都湊了過來,沈瑞便將形意拳的基本套路與招式要點,與兩人說知。

為了讓兩人看的真切,沈瑞一邊講解,一邊比劃著,一招一式說的很是仔細詳盡。

男人除了身子弱的,沒有幾個不愛勇武的。

沈珏與何泰之兩個眼睛閃亮,學的全神貫注。

沈瑞開始還一招一式,而後來了興致,便從頭到尾地耍了一遍。

一盞茶的功夫,一套形意拳練完。

沈瑞自己耍的熱氣騰騰,額頭都滲出汗來,渾身也覺得熱乎乎。

「瑞表哥好厲害」何泰之拍手,滿臉崇拜。

沈珏也與有榮焉的笑道：「到底是岳武穆傳下的拳法,瑞哥這拳耍得不錯,對付三、五個人應沒問題……」

話音未落,就聽到「噗嗤」一聲,角落里傳出笑聲。

沈珏立時豎起眉頭,怒視過去。

沈瑞也望過去,心中微沉,聽著動靜,離他耍拳的位置,相隔不過四、五丈遠。自己自從跟王守仁學過道家吐納功夫外,耳力向來不弱,可都沒有聽出那邊有人。

陰影處,走出來一人。

沈瑞看了,心中驚詫,似有些不敢相信,仔細又看了兩眼。何泰之在旁,也已經呆住。

沈珏卻是無知者無畏,質問道：「非禮勿視、非禮勿言、非禮勿聽,你躲在暗處偷看人練拳都已經不對,怎還笑話人？」

那人看上去同沈瑞、沈珏等年歲相仿,不過十二、三歲大,是個溫文爾雅的少年。他穿著大氅,里面露著錦衣,腰間掛著牙牌。

乍一眼看去,像個富貴人家小公子,仔細看著,方透著點不尋常。

對於沈珏指責,這少年倒是不惱,耐心解釋道：「咱家是先來的,聽到艙門口有動靜,以為是孟侍郎家眷,方退避到一旁,並非有心窺視。」

一層住的致仕侍郎山東人氏,正是姓孟。

沈瑞一時沒反應過來,還要再說,立時被沈瑞呵止：「珏哥,住口不許對中官大人無禮」

「中、中官大人……」沈珏有些傻眼,望向沈瑞,有些懵懂。

雖一時沒反應過來「中官」是什么官,可能當得起「大人」稱呼的都是品官。

眼前這年級同自己相仿的文弱少年是品官？

那少年看著沈瑞,輕笑道：「這位小哥倒是好眼力,請問是孟侍郎家子弟還是沈侍郎族親晚輩？」

眼前少年雖客客氣氣,可沈瑞卻不敢輕慢,老實回道：「小子沈瑞,沈侍郎為小子族伯……」說到這里,又指著沈珏、何泰之道：「這是小子族弟沈珏,這是族伯內甥何泰之……」

若非看到這少年內侍腰間掛著牙牌,他也不敢相信這少年內侍品級不低。

明朝宦官人多等級多,稱呼不同,四品以上稱「太監」,有品級者稱「中官」,雜役稱「火者」。這少年內侍雖穿著常服,可腰間牙牌,正好是正六品以上中官等級飾品。

那少年中官略過沈珏,看了何泰之兩眼,點頭道：「怪不得咱家覺得有些面善,原來是何學士家小公子。」

素來調皮的何泰之,此時規規矩矩：「小子何泰之,見過中官大人。」

沈珏雖還有些迷糊,可見沈瑞、何泰之兩個都鄭重,便也跟著道：「小子沈瑞,見過中官大人。」

少年道：「咱家是司禮監典薄劉忠,如今在旅途中,幾位小哥又同咱們年歲相仿,不必如此拘謹。」

沈瑞聽了,心中越發驚訝。

明代宦官多,鼎盛具體人數到底有多少,後世各種專家得出的數字也各異,有說是一萬多人的,有說十萬人的。