從讀書識字起,一個儒童經過十年寒窗苦讀,到十六、七歲下場應童子試,有望成為秀才。資質好的可要提前幾年,資質差些的考到三十歲還過不了院試的大有人在。

不過即便過不了院式,只要能過了縣試、府試,就是文童,可稱「童生」,就區別與「民」、「民人」,見官可要有座。不僅面上體面,屁股也變得金貴,即便是犯了事,公堂之上也多給幾分顏面,輕易不會打板子。

京城首善之地,勛貴官員多,百姓也比地方上殷實,報名縣城的儒童多。

沈瑞所在的春山書院,先生們是提倡早下場的,因此戊班京籍的考生,在弘治十五年春就紛紛報名應童子試。

因考生籍貫在京府各縣,應試地方不同,告假離書院的學生也多了起來。春山書院平日里請假不容易,可每逢考期卻是很寬松。

沈瑞籍貫在倚郭的大興縣,縣衙就在京城東南,並不需要出城,可沈三老爺還是建議他請假,在家接受三老爺的「小灶」。

沈瑞從諫如流,自然無異議,因此便也隨大流在書院里告了長假。

因今年是會試之年,京城士子雲集,考試氣氛很是濃烈。

同會試相比,縣試就顯得不起眼。

不過這是科舉的第一步,沈瑞又是沈家的希望,長輩們對於此事依舊很關注。

至於為什么是三老爺盯著沈瑞應試之事,而不是王守仁這個老師,那是因為過了二月二,王守仁就攜了繼妻何潁之回鄉「養病」去了。

沈瑞之前的課業,王守仁始終盯著,對於學生的水平心中有數,縣試、府試都是無礙的,院試不出意外也能過,並不擔心什么。

倒是沈瑞自己,因身邊人太高,不敢再像過去那樣想著過線即可,對自己倒是越來越嚴厲。

三老爺這些日子陪著沈瑞讀書,看出他的要強,便也有心幫侄兒一二。

只是沈瑞的功課尚可,縣試又不是學政主考,都有縣衙禮房出題,不好押題。至於使手段從縣衙買題,又不至於也不屑如此。

他思前想後,不擔心侄兒的作文水平,倒是擔心他不適應考試節奏。

因此,他便根據縣試水准,自己出了一套考題,打算設了個小考場,讓沈瑞假裝考一次。

沈瑞聽了,莫名惆悵,這不就是模擬考試么？上輩子高考時,每月考一次,大家都熟啊。

因縣試天不亮就點名,考生提籃子進場,三老爺便也知會徐氏,給沈瑞准備了提籃,里面出了文房用品,還有食物與水。

二月初四這日,沈瑞丑時起床,穿戴整齊,用了早飯,而後就提了提籃去了東院模擬考。

三老爺這里,完全按照縣試的程序,天未亮點名進場。

縣試一共考五場,每天一場,關鍵是第一場「正場」,其他四場都是打醬油的。

正場考卷內容除了四書五經里的填空題之外,就是時文兩篇。縣試的名次,取決於正場的發揮。

偏生不管是死記硬背的經書題,還是時文,都是沈瑞的長項,倒是無需擔

沈瑞又是快手,從晨初（早上七點）開始答題,用了不到兩個時辰,就答完題,做完兩篇花團錦簇的時文。

只是縣試考場,即便答完題,也不能直接出考生,要等交卷的考生滿十人才放一次。

三老爺就收了考卷去判卷,讓沈瑞繼續在「考場」里適應,一直讓他堅持到申初（下午三點）。

這期間,沈瑞可也吃自帶吃食,也可以在考場「買水」,就是不能出去方便。

沈瑞為了這個,早上就沒有吃流食,倒是並不覺得難熬。

等到了申時,三老爺才拿著看完的卷子,笑眯眯道：「如此文章,院試也無妨了……」

沈瑞來大明朝已經四年半,除了讀書就是讀書,為的就是科舉。

聽了三老爺的話,他也松了一口氣,道：「三叔,那案首……」

院試慣例,縣試案首與府試案首都會取中,為的是顧全知縣與知府顏面,也是儒林慣例。

沈三老爺想了想,道：「要說瑞哥這火候是差不多,不過京縣到底不同地方,書香門第多,知喜好不同,這名次倒是不好說,不過應在前十之列……」

有科舉以來幾百年,連中六首的也就只有一人。至於那些中了小三元,鄉試屢試不第的大有人在。

沈瑞只是希望名次好看些,倒是並不苛求案首,之所以在「案首」這里問一句,也是對院試有些擔心,盼著取巧罷了。根據三老爺所說,縣試考題最簡單,到了院試就與鄉試差不多。

如此一來,要是縣試得了「案首」,就不擔心院試了,也是好事。

從初四考到初八,五場模擬縣試下來,三老爺面上都帶了乏色,沈瑞依舊精神頭十足。這是沾了他每日練拳與練習吐納功夫的好處,體力充沛。

三老爺見狀,只有羨慕的。

三老爺不愛動,是個地道宅人,沈瑞勸了他兩回,想要拉著他一起練拳,都讓三老爺給推了。

如今三老爺既有心繼續科考,最擔心的就是自己身體。如今他有了兒子,不敢拿自己的身體冒險。