內院上房,喬氏被嫂子、弟媳們勸止了眼淚,問起喬老太太的後事。

喬大太太滿臉感激道：「當時家里亂糟糟的,你大哥剛罷了官,親戚們都冷了下來,生怕拖累了他們似的,不過打發管事下人來吊孝。幸好你們家大伯兩口子過來,又出人又出力撐場面,僧道尼都請全了,七七四十九天水陸道場,總算讓老太太走的風風光光。」

喬氏聽著,卻是蹙眉。

這些年喬家本就日落西山,不如沈家,如今更是境況不堪。

出京這一年,她好像不認識了丈夫一般。她被丈夫軟禁了一年,出入不得自由,卻連個抱委屈的人都沒有。

以前娘家還有個老太太在,多少能做她的倚靠;如今老太太去了,喬家上下要巴結沈家,連個護著她的人都沒了。

這般想著,她眼淚又下來了。

喬二太太與喬三太太對視一眼,都帶了不快。

喬二太太是為丈夫抱屈,老太太停靈時,喬大老爺抱病,諸事不理,里里外外都是喬二老爺張羅,過後還病了一場,如今倒全成沈家的功勞？

喬三太太則是想到昨晚聽到的傳言,喬老太太的私房被大房偷占了,老太太正是發現才是才被氣死了。

即便曉得喬老太太偏疼親自撫養大的孫子五哥,以後老人家分私房大房肯定要占大頭,可三老爺也是她親生子,難道就半點不分？

大老爺氣死了老太太,斷送了三老爺的前程,如今還跟沒事人似的,怎么能這樣無恥？

妯娌幾個心思各異,卻都不約而同地在喬氏跟前瞞下此事。

不管是後嫁進來的喬三太太,還是早先進門的喬大太太、喬二太太,都曉得自家這位姑奶奶看著柔柔弱弱、細聲細語,可並不是知情達理、曉得輕重的

真要讓她曉得老太太去世隱情,說不得就要不管不顧鬧起來。

一上午的功夫,喬氏斷斷續續的哭了好幾次。

喬大太太還有耐心,每次都是軟言溫語地相勸,喬二太太與喬三太太心里惦記著分家的事,神色上帶出幾分不耐出來。

落在喬氏眼中,越發覺得心涼。

前院客廳,因「話不投機」,沈瑞就少了言辭。沈珏行動之間觀望堂兄臉色,應答也含糊起來。

沈三老爺從官場才下來,還帶了幾分官威,自覺得如此客氣應付兩個晚輩子侄,已經十分客氣。

沈瑞卻是聽到沈琰兄弟就在長輩面前撂臉子,委實不知禮;還有沈珏,平素帶了清高,目中無人,在堂兄面前卻如此服帖,絲毫沒有因喬家是外家,就幫著喬家說話,遠近親疏可見一斑。

沈三老爺心中也惱了,神色淡了下來,吩咐人去叫了子侄過來陪客,自己回房去了。

喬家大哥出去訪友,這個時候不在家;二哥是庶出,性子怯懦上不得台面;七哥年幼,被叫出來陪客的就是五哥喬永德與六哥喬永善。

喬永德出京游歷數月,自覺得長了見識城府,見到沈家兄弟,倒是沒有再跟早先似的鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的,即便依舊有些冷淡,可是禮數還算周道。

喬永善則同沈瑞、沈珏兄弟熟悉的多,言談之間帶了真心親近。

他已經聽人提過沈家這幾個月幫扶喬家的事,對於沈家人也是感激的。即便他不忿祖母偏心堂兄,可這只是小心思,對於祖母去世依舊哀痛。

不過顧及到喬永德,怕觸了他的逆鱗,喬永善還是避開科舉,只提些長輩可安好、四哥抓周抓的什么之類的家常話。

沈瑞能察覺到喬永善的親近,一一地回了,對於喬永善倒是多看了兩眼。

與喬永德相比,喬永善為人處世要懂事的多,聽說讀書也算不錯。喬家小一輩,說不得以後就要看此人成就。

沈瑞的想法與沈滄一樣,並不希望喬家從此一蹶不振,那樣的話說不得會成為二房的負擔。喬家自己能立起來,是最好不過。

喬大老爺、喬二老爺兩人,這兩年親戚往來,沈瑞見過多次,喬大老爺不過是大號紈絝,喜歡享樂,卻平庸無才;喬二老爺有幾分算計,可無心仕途。

喬三老爺今日初見,到底是孔孟門生,樂意同人講道理,行事卻不干脆,首尾兩端。想要面面俱到,去是顧此失彼。

喬永善聊完幾句家常,想到沈琰、沈兄弟。

喬三老爺並沒有跟家里人提沈琰、沈兄弟與松江沈氏的淵源,不過兄弟兩個是松江府人氏,名字又是從玉字,使得喬永善、喬永德等人也好打聽他們兄弟是否出身松江沈氏。

喬三老爺否了此事,只說是同姓。

喬永善沒有多想,只是想著沈年紀與沈瑞、沈琰相仿,就道：「都說江南人傑地靈,蘇松之地文風薈萃,果然不假。你們沈家各房頭士人輩出不說,連寒門小姓也是讀書種子頻出……我家姐夫的兄弟沈,今年十六歲,早先也在松江府居住,你們聽起來倒像是一族的,可認識？」

沈瑞想了想,點頭道：「倒是認識,只是不熟。」

沈珏打趣道：「表姐還沒出門,怎么現下就叫起姐夫來了？聽說沈過了院試,不好生在南邊參加歲科試,跑到京城作甚？功名不要了？」

喬永善道：「婚期本定在這個月,六禮都走了大半,因趕上祖母西去才耽擱了。我之前也疑惑來著,聽說是大姐夫的意思。大姐夫說沈學的功課不扎實,沉淀沉淀,踏實在京城學幾年,等著五年後再下場也不遲。」

沈珏挑眉道：「這番見識,倒是同我家五房大族兄的意思差不多。全三哥也在京中游學,明年才回去應院試。雖說歲科考試是今年算起,不過想要鄉試,錯過歲科試,鄉試之前還有次補考,也不是只有參加歲科考試一條路。」

喬永善猶豫了一下道：「全三哥不是比我們都要年長么？這明年才參加院試,他家里沒覺得他晚？」

沈珏道：「晚么？他們家大族兄當年早些,二族兄好像也都是二十來歲過的院試。」

不僅喬永善暗暗松了一口,連喬永德心中也安定幾分。

實在是知曉的沈家人太過妖孽,沈珞當年十四歲過院試,十六歲中舉;沈瑞十四歲過院試;沈家大老爺、二老爺當年也都是少年秀才、舉人;沈家的狀元公是弱冠之年中進士。

就是沈琰、沈兄弟兩個,雖不是沈氏族人,可沾了個「沈」字,也都是不俗,一個二十歲中舉,一個十六歲過院試。往上論起來,已故祖父生員,已故父親舉人,也是拿得出手的書香子弟。

即便性子高傲的喬永德,想到沈家人時,也隱隱地自慚形愧。

實際上,十六歲能成為童生,還算是體面,不過是與沈家對比之下,相差太多,且兩兄弟之前將目標定的太高,才使得堂兄弟兩個失了平常心。

廳上氣氛的微妙變化,沈瑞有些察覺,微微挑了挑嘴角。

喬永德年長一歲,學會克制,不錯不錯。

畢竟是親戚家,要是喬永德撕還是擺出熊孩子嘴臉,連面上情都不願維持,那沈瑞也不會受著。那樣的話,說不得會讓沈珏為難。

姑太太回門,沈瑞又是過來送謝禮,還有沈珏這個便宜「外甥」過來,喬家這邊自然留飯。中午准備了豐厚席面,只是因孝期的緣故,沒有上酒。